Сегодня мне исполняется сорок лет, и вместо того, чтобы размышлять о том, как справиться с тяготами грядущего кризиса среднего возраста, я вынужден решать, закончилось ли мое время на бренной Земле или нет.
Можно было бы назвать это семейным проклятием: на моем генеалогическом древе, куда не посмотри, мужские жизни обрываются в сорок лет. Говорят даже, что каждый из них умер точно в день своего рождения.
С моим отцом все так и получилось. Я учился в колледже и в тот день мне позвонили посреди занятий: отец, всю жизнь занимавшийся спортом, лежал мертвым на собственном крыльце. Сердечный приступ.
Ровно в сороковой день рождения.
Пару лет спустя та же участь постигла моего дядю. А потом скончался старший брат, пять лет назад.
Все это наводило на мысли о проклятии, но, как и в любом правиле, было исключение: мой дедушка.
Я всегда равнялся на него, всю жизнь, даже в детстве. Мой образец для подражания. Мы даже родились с разницей всего в несколько дней, и каждый год старались встретиться примерно в это время.
Дедушка всегда был будто окружен некой аурой, отталкивающей любое зло. Целеустремленный, что бы он ни делал, с его лица никогда не сходила улыбка. Только однажды безупречный фасад дал трещину: на похоронах моего отца. Впрочем, даже тогда дедушка казался скорее разочарованным, чем печальным.
“Нулевой год” – так он называл свой сороковой день рождения. Говорил, что это истинное начало жизни, и шутил о возрасте, заявляя, что ему только стукнуло пять на сорок пятый день рождения.
Когда я достиг совершеннолетия, дедушка инициировал “мужской разговор”. Усадил меня напротив, выдал первую “официальную” банку пива и начал говорить.
– После того, что случилось с твоим отцом в прошлом году, уверен, ты тоже задумался о “семейном проклятии”. Да, наши мужчины умирают в сороковой день рождения. Нет, нет никакой причины называть это “проклятием”. Это скорее неочевидное благословение.
Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить.
– Прозвучит безумно, но я все равно скажу. В тот день, когда тебе исполнится сорок, в дверь постучит человек. Ровно в полночь. Несмотря на поздний час, ты почувствуешь, что должен впустить его. Но не волнуйся: он не причинит тебе вреда. Он просто хочет поговорить. А когда скажет то, что хотел, он предложит тебе выбор.
– Какой выбор? Что он мне скажет? – Я просто не мог понять, как какие-то слова могли стать причиной стольких смертей.
– Не могу сказать. Тебе придется выяснить это самостоятельно. Все, что я могу сделать, это предупредить тебя и посоветовать жить на полную катушку столько, сколько сможешь.
Больше дедушка никогда не поднимал эту тему, и, хотя его слова глубоко запали мне в душу, я никогда по-настоящему не верил в них. Но все же последовал совету и старался наслаждаться каждым аспектом жизни, подстегиваемый верой, что не доживу до сорока, как и остальные члены семьи.
Что приводит нас к сегодняшнему дню. К моему сороковому дню рождения.
Ровно в полночь я проснулся от тихого стука в дверь. Три размеренных удара. Моя жена – человек с самым чутким сном на планете – даже не пошевелилась, а вот я, обычно спящий, как убитый, мгновенно открыл глаза в испуге.
Последние несколько дней я плохо спал ночами, предвкушая грядущий конец, но все же не сразу смог поверить, что это действительно происходит.
Одетый в одну пижаму, я спустился в холл и с душевным трепетом, посмотрел в глазок. По ту сторону двери стоял мужчина средних лет в костюме и с дружелюбной улыбкой на лице.
– Мистер Шепард, – поприветствовал он меня, пожимая руку, – Не возражаете, если я войду?
Я только и мог, что неопределенным жестом пригласить его в дом – сделать то, что давным давно решил не делать ни при каких обстоятельствах. Я был обязан впустить его.
Пройдя мимо, он прямиком направился в кухню, будто уже бывал в моем доме. В доме, который я унаследовал от своего отца.
Все еще не в силах произнести ни слова, я последовал за ним. Мы уселись напротив друг друга за стол, и я оказался под прицелом дружелюбного взгляда незнакомца, с лица которого не сходила улыбка.
Моя голова гудела от сонма вопросов, но я не мог заставить себя произнести ни единого. Вот так мы и сидели молча глядя друг на друга, будто на неловком извращенном свидании вслепую.
– Вы кажется удивлены моим появлением, – наконец сказал мужчина, несколько томительным минут спустя. – Я полагал, вы ожидаете моего визита?
Я кивнул головой, все еще неспособный говорить.
– Да ладно тебе, Марк. У тебя прекрасно функционирующий язык, по крайней мере твоя жена так думает, не стесняйся им пользоваться.
– Почему ты здесь? — спросил я в конце концов.
Улыбка сошла с лица гостя, сменившись выражением крайнего замешательства.
– “Почему ты здесь?” Ты с этого вопроса хочешь начать? Не спросишь, кто я такой или что сделал с твоим отцом?
Я не ответил, и он впился в меня взглядом, не шевеля ни единым мускулом.
– Как пожелаешь. Я здесь, чтобы поговорить, дать ответы на все вопросы, которые у тебя когда-либо возникали. Я расскажу тебе все, каким бы глупым или странным ни был вопрос. И отвечу чистую правду.
– Ты убил моего отца?
– Исключено, это полностью противоречит правилам. Я лишь дал ему выбор, как и всем мужчинам в этой семье. И как и все остальные, за исключением твоего замечательного дедушки, он предпочел уйти.
– Какой выбор?
– А, мистер Шепард, или Марк, ты же не возражаешь, если я буду звать тебя Марк?
Прежде чем я успел ответить, мужчина продолжил говорить.
– В этом и прелесть нашей маленькой встречи. Я отвечу тебе на этот вопрос, но не раньше, чем поверю, что ты готов.
Он откинулся на спинку стула, всем видом показывая, что ждет, когда я продолжу спрашивать. Хотя по самодовольной ухмылке было ясно, что он точно знал, о чем будет следующий вопрос.
– Кто ты?
– Да ладно, Марк, ты же сам знаешь ответ.
У меня конечно были теории, но какими бы глупыми они не казались, ничего не шло в сравнение с мыслью о семейном проклятии.
– Ты дьявол? – нервно выдавил я.
– Технически да, но давай не будем скатываться до оскорблений. Я предпочитаю Люцифер, – усмехнулся гость. А потом снова замолчал в ожидании вопроса, но я полностью потерялся в потоке мыслей, проносящихся в моей голове. – От тебя сейчас никакого толку, правда? Не то чтобы это имело значение, я и так точно знаю, что ты спросишь, тебе даже рта не нужно открывать. Итак, может начнем с чего-нибудь невинного?
Он пристально смотрел мне в глаза, будто копаясь в самых недрах разума в поисках вопросов, о существовании которых я и не подозревал.
– А, хочешь знать, думает ли бывшая девушка о тебе? Джулия, да?
Я машинально кивнул.
– Нет, не думает. Ты не был для нее таким уж особенным человеком, несмотря на пьедестал, на который ее возвел. Ты бы лучше побольше ценил свою жену, вы с ней пара куда лучше.
Моя жена. Черт, я и забыл, что она спала наверху. И она давно должна была заинтересоваться, какого черта я делаю с посторонним мужчиной посреди ночи. Она всегда так чутко спала.
– Может мы можем пойти куда-нибудь, моя жена спит и…
– Марк, не говори глупостей, – прервал меня гость. – Она нас не слышит.
– Но она очень чутко спит.
Он встал со стула и заорал во весь голос:
– О, Ханна! Я тут болтаю с Марком на кухне и как раз хочу поведать ему все секреты Вселенной! Спускайся, послушай тоже! – Он снова сел и преувеличенно прислушался, не донесется ли шорох из спален. Тишина. – Думаю, мы можем продолжить.
К этому времени, адреналин улегся у меня в крови, и я смог сконцентрироваться на выгодах от текущего положения. Можно было задать буквально любой вопрос, и он бы ответил. Но я все еще до конца не верил, что это реально.
– Незадолго до смерти отец сказал мне то, о чем я никому не рассказывал. Я тогда ничего не понял, но после его смерти не могу перестать думать об этом.
Гость промолчал ровно столько, чтобы я успел усомниться в нем.
– Будь лучше меня, Майк, – сказал он наконец голосом моего отца. Сердце бешено заколотилось от такого неуважения, но Люцифер только улыбнулся в ответ.
В тот момент все сомнения улетучились.
– Если ты реален, то существует и Бог, небеса и все такое?
Казалось, мой вопрос его искренне разочаровал.
– О, Марк, я сожалею.
– О чем?
– О том, что приходится отвечать на этот вопрос. Конечно он существует, он, небеса и все другие поистине великолепные творения святых сил. Но ты же не думал, что это он тебя создал?
– Он… не создал?..
– Нет, конечно нет. Человечество не более чем досадный побочный эффект от настоящих творений Бога. Ты правда считаешь, что нечто настолько ужасное могло быть создано всемогущим существом? Подумай об этом, Марк. Вы ведете войну со всеми, кто хоть немного от вас отличается. Вы копите бессмысленное в конечном итоге имущество, позволяя одним гнить в нищете, пока другие процветают, хуже того, гребут под себя куда больше того, что хотя бы отдаленно необходимо. Вы убиваете ради забавы, и, в конце концов уничтожите саму планету, свой собственный дом. И все только потому, что вы слишком эгоистичны, чтобы заботиться друг о друге. Не очень-то похоже на творение Бога, а?
Его слова ранили меня в самое сердце. Будто на душу набросили якорь и отправили на дно в пучину океана.
– Есть и хорошие люди, не все так уж плохо…
– Твоя правда, есть и хорошие люди. Но ни один из вас не стал достаточно великим. Ни один не в состоянии увидеть истинное положение вещей. – Люцифер начал расхаживать по кухне, читая мне лекцию о бренной природе человеческих существ. – По большому счету, ничего из того, что вы делаете не имеет значения. В итоге вы все превратитесь в пыль, плавающую в пустоте, которую так поэтично называете “космосом”.
Я чувствовал себя раздавленным. Думал о жене, о том, что однажды мы оба умрем и не останется ни следа тех чувств, багаж которых мы накопили за жизнь, когда наше мясо сгниет в земле. Наша работа, наш вклад в общество – все это лишь мишура, ширма, возведенная, чтобы отдалить неизбежный бесславный конец…
– Тогда…
– …что происходит, когда умираешь? – закончил он за меня вопрос.
– Да, мы попадаем в ад?
– Нет. Просто перестаете существовать. А маленькую частичку божественной силы, ту, которую вы называете “душой”, собирают мои работники. Нам нужны эти фрагменты для создания более… желанных существ. – Люцифер сделал паузу, переключив внимание на холодильник. – Тебе понадобится пара минут, чтобы переварить услышанное, есть что-нибудь поесть?
Он положил себе немного куриной запеканки, которую Ханна приготовила к праздничному ужину.
– А что тогда делаешь ты, раз Бог ушел, оставив тебя с нами?
Он прыснул с набитым курицей ртом, кусочки мяса разлетелись по кухне.
– Никто меня не оставлял, я решил остаться. Кто-то же должен убедиться, что вы., ребята, не взбунтуетесь. Вы постоянно тащите то, что вам не принадлежит, и это только вопрос времени, когда вы поймете, как пройти на другую сторону. На самом деле, это не так уж сложно, намного проще, чем кажется, и, хотя я от всего сердца хотел бы революции, не могу же я оставить ее в руках кого попало.
Он расправился с запеканкой за считанные минуты, чавкая мясом и постанывая от удовольствия.
– Твоя жена прекрасно готовит, Марк. Не забудь поблагодарить ее от меня.
– Чего ты от меня хочешь?
– Предложить выбор.
Прежде чем я успел спросить, стены вокруг нас начали растворяться, пол треснул под ногами, и каждый предмет мебели, не прикрепленный к стене, провалился сквозь землю. Я вскочил в панике и умоляюще посмотрел на Люцифера… но мы не упали. Просто парили.
Мир вокруг исчез за секунды, был стерт из существования, оставив нас в серой пустоте
– Г-где мы?
– Погоди минутку.
Вокруг нас выросли здания, высокие, современные архитектурные шедевры, окрашенные причудливым сочетанием серебристого и синего цветов. Они устремлялись далеко в небо, все одинаковые, будто близнецы.
– Это Утопия! – воскликнул Люцифер. Я обнаружил нас на крыше одного из зданий.
Не было ни облаков, ни тумана, я видел далеко-далеко, до самого горизонта. Видел бескрайний, бесконечный город.
– Правда Утопия?
– Нет конечно, это мой город. Я соорудил его около ста тысяч лет назад. То, что вы, детишки, называете “чистиищем”. Я предпочитаю “Междумирье”.
– Ты создал чистилище?
– Да. Место, где люди максимально близко могут подобраться к Небесам. Единственное место, существующее хотя бы в том же мире.
Я огляделся: улица на много километров казалась совсем пустой.
– Где все?
– В другом секторе. Я расширяю город по мере притока людей. Видишь ли, Марк, это то, что я предлагаю. Либо вечная жизнь в моем городе, либо перспектива быть забытым всем миром, стертым самим временем через пару десятилетий.
– Почему?
– Что значит “почему”? Бог быть может и отказался от человечества еще до того, как вы были созданы, но я-то вижу ваш потенциал. К сожалению, вера в него все еще мешает большинству принять мое предложение, но люди как ты уже достаточно разумны. Мне, видишь ли, нужно чтобы вы верили в великолепную загробную жизнь, описанную в религиозных книгах, но без особого фанатизма.
За его словами стоял злой умысел, я это чувствовал. Если он и правда предлагал вечную жизнь, какой была плата?
– О каком потенциале ты говоришь?
– Мы вернем то, что принадлежит нам, Марк. Бог точно не даст тебе этого. Но я дам, – улыбнулся Люцифер.
В следующую секунду я рухнул на стул в своей кухне. Без предупреждения мы вдруг вернулись домой.
– Вот он выбор, который я тебе предлагаю. Шанс жить в серебрянном городе, иметь цель. Всю вечность на кончиках пальцев! Но это означает, что сегодня ты умрешь и пойдешь со мной.
– А как же моя семья?
– Мне жаль, Марк, но они не готовы. Большинство насквозь отравлено воспитанием в религиозных семьях. Лишь немногие из вас подходят для этой работы.
Он посмотрел на настенные часы: время пролетело незаметно, уже наступило утро.
– Что ж, мое время истекло. У тебя в распоряжении сегодняшний день, чтобы принять решение. В полночь срок действия сделки истечет и ты вернешься к своему скоротечному сущесвованию.
Люцифер пошел к двери, но обернулся в последний раз, чтобы попрощаться.
– О, и с днем рождения, Марк. Насладись этим днем.
Он ушел.
Я чувствовал себя абсолютно измученным. Вот он ультиматум всей моей жизни.
В семь утра я достал походный холодильник наполненный пивом и уселся на крыльце.
Час и два пива спустя, я увидел дедушку, неспешно идущего к дому и машущего мне рукой. Посмотрев на мое лицо, он без слов сел рядом.
– Итак, как прошел разговор? Ведь вы с ним говорили?
Я просто кивнул, полностью раздавленный.
– Почему ты решил остаться?
Дедушка взглянул на холодильник с пивом, прежде чем ответить.
– Найдется такая же для меня?
Все еще ожидая объяснений, я протянул ему ледяную банку.
– Я познакомился с твоей бабушкой, когда нам было всего по восемнадцать. К тому времени мой отец и его отец уже покинули этот мир, так что можно с уверенностью сказать, что я знал о “семейном проклятии”. И, хотя мне намного, намного позже стало известно, что на самом деле произошло, пообещал себе, что буду жить на полную катушку, пока не придет мое время. Я думал, что однажды просто умру, как и остальные, так что ты можешь представить, каким облегчением для меня стала возможность остаться.
Он сделал большой глоток пива, разом прикончив банку.
– Но зачем оставаться, если после смерти ничего нет? Если от нас ничего не останется? Если, что бы мы ни делали, это все не имеет значения, то какой смысл?..
– Кто сказал, что не имеет? Только потому, что наше время ограничено, действительно ли все это неважно? Да и если бы мне вечно пришлось существовать там без твоей бабушки, я предпочел бы не существовать вовсе. Когда мы поженились, я обещал всегда быть рядом. И именно это я и намереваюсь сделать.
Я с восхищением смотрел на дедушку на закате его жизни: восьмидесяти трех лет от роду, но при этом совершенно беззаботного, отвечающего за свою собственную судьбу.
– А все остальное? О Боге, о человечестве, о том, что находится где-то посередине?
На мгновение дедушка посмотрел на меня, обдумывая следующие слова.
– Ты сам ставишь цель, не забывай об этом.
Мы так и говорили, пока Ханна не проснулась. Она приготовила мой любимый завтрак и пригласила нас к столу. Она была так искренне рада… и я позавидовал ее счастливому неведению.
Я улыбнулся за тем завтраком первый раз, после встречи с Люцифером.
Он дал мне время до полуночи, чтобы выбрать, остаться ли здесь и позволить истории смыть меня с лица земли, или пойти с ним и вечно жить в Междумирье, чтобы служить в войне против самого Бога.
Я постараюсь насладиться этим днем, ведь он может стать последним.
~
Телеграм-канал, группа ВК чтобы не пропустить новые посты
Хотите получать эксклюзивы? Тогда вам сюда =)
Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
