~
Сказать, что Сара изменилась после инцидента с ротвейлером, значило бы ничего не сказать. Раньше тьма поднималась в ее глазах от случая к случаю, но теперь поселилась навсегда. И лишь краткие проблески света говорили, что наша маленькая девочка все еще где-то там.
Мы водили ее к психотерапевтам, надеясь, что профессиональное вмешательство поможет преодолеть демонов, сжиравших ее изнутри. Что мы сможем вернуть нашу дочь. Но все заканчивалось лишь ворохом противоречивых диагнозов: психоз, биполярное расстройство, депрессия, СДВГ, шизофрения… и отказами в лечении.
Сара едва успевала попасть на два-три сеанса к одному и тому же терапевту, как ее тут же рекомендовали другому, “более квалифицированному” врачу. А некоторые просто переставали выходить на связь. Пару лет промучившись, мы с Ханной решили отказаться от терапии и сосредоточить максимум сил на том, чтобы самим решать этот вопрос. Люди постоянно исчезали из жизни Сары, и это приносило куда больше вреда, чем пользы.
Учитывая хоровод терапевтов, смену учителей в школе и отсутствие друзей, я не могу сказать, что не ожидал того, что Сара закроется в себе. Но это разбило мне сердце.
После смерти Медведя волна издевательств временно сошла на нет, но у детей короткая память, и вскоре все сново вошло в старую колею. Только с еще большей жестокостью, одновременно пугавшей нас и приводившей в ярость. Мы с женой делали все возможное и вообразимое, чтобы защитить Сару от шквала ненависти, а других детей от неминуемых последствий. Практиковали дыхательные упражнения, учили, как правильно обращаться за помощью к взрослым, особенно к тем, кто и так обязан вмешиваться, и как мирно разрешать конфликты.
Мы всегда хранили бдительность, когда возили дочь в школу или гуляли по окрестностям. И слишком часто видели детей в гипсе или на костылях. И не могли не задаваться вопросом: сколько из них заставили Сару зайти слишком далеко. Травм было действительно очень много – намного больше несчастных случаев, чем статистически возможно, – так что странно было бы предполагать, что Сара не приложила к этому руку. И не важно, как усердно мы практиковали с ней самоконтроль.
Конечно, мы не могли спрашивать ее об том. Даже думать об этом в ее присутствии. И могли сколько угодно убеждать себя, что поступаем так, потому что не хотим, чтобы Сара почувствовала себя еще более изолированной (что, конечно, так и было), но правда заключалась в том, что мы боялись ее гнева. Она казалась такой нестабильной – неверное слово или мысль, и вот наша дочь уже на краю пропасти. К лучшему или худшему, но нам так и не пришлось поднимать этот вопрос. В течение следующего месяца ее причастность к “инцидентам” оказалась подтверждена, хоть и косвенно: соседские мальчишки – Остин, Престон и Келли – один за другим внезапно обзавелись сломанными костями и гипсом и оказались слишком заняты, чтобы приставать к нашей дочери.
Честно говоря, я был этому даже рад. Гнев зрел в Саре уже давно, да и я не отказался бы поколотить засранцев, если бы знал, что это сойдет мне с рук.
Прошла еще пара недель, и один из мальчишек пропал. Кенни и Престон то и дело появлялись у нашей подъездной дорожки, чтобы побросать камни в окна или осыпать Сару ругательствами, но Остина не было видно. Опасаясь худшего, мы поспрашивали соседей о его семье. Ни Ханна, ни я не ладили с родителями Остина – из-за случая с собакой я чуть не подрался с его отцом, – так что стучаться к ним в дверь было бы не лучшим вариантом.
К счастью, Ханна выяснила у соседки, что семья Френсисов переехала. Никто не знал, почему они сорвались с места, потому что никто с ними не ладил. Рендалл Френсис был махровым алкоголиком, а его жена Лорен вечно курила как паровоз и почти наверняка баловалась наркотиками. Так что соседей нисколько не огорчило, что их дом теперь пустовал.
Примерно год спустя семья Райанов тоже переехала. И теперь Престон Джарвис остался в гордом одиночестве. Потеря лучших друзей и уже его собственная изоляция сделали его только более злым и ожесточенным по отношению к Саре. Возможно, будь его друзья рядом, для Престона все закончилось бы не так плохо, но он ничего не мог с этим поделать.
То, что случилось с Престоном Джарвисом 4 июля 2019 года, навсегда останется в моей памяти.
***
Мы втроем провели утро на Главной улице, наслаждаясь ежегодным парадом в честь Дня Независимости вместе со всем остальным городом. Сара не хотела идти, но все же вела себя хорошо. К тому моменту она почти полностью замкнулась и все время проводила в одиночестве в своей комнате, выходя лишь на обед или в школу. Каждую свободную минуту она была погружена в чтение, уносясь мыслями в далекие страны, где дети были добры друг к другу, а злодеи получали по заслугам. Мы с Ханной активно это поощряли, стараясь все же вовлекать ее в социум, что было так же сложно, как и страшно. Но крайне необходимо.
В тот день Сара захватила с собой роман “Новолуние” – вторую книгу своей любимой серии, зачитанную до дыр, – и мы провели отличное утро, наслаждаясь солнцем, едой и парадом. Она даже пару раз улыбнулась – редкое явление в то время, – что мы восприняли как свою маленькую победу.
Нам было хорошо. Ровно до тех пор, как Престон Джарвис не затормозил неподалеку на велосипеде. Раньше у него не хватало духа задирать Сару в нашем присутствии, но в тот день он, видимо, чувствовал себя особенно храбрым.
– Эй, уродка! – крикнул он с тротуара. – Как насчет посадить тебя в клетку и прокатить на платформе в этом году?
– Пошел нахрен, – парировал я.
– Ой, сам пошел нахрен, старик, – раздраженно выпалил Престон.– Это твоя вина, что она такая двинутая. Вся твоя ебаная семейка просто кучка сатанистов – так говорит мой отец. Всем было бы лучше, если бы вы сдохли.
Я поднялся со своего места и быстро преодолел расстояние между нами.
– Слушай сюда, маленький кусок дерьма, – прошипел я сквозь зубы. – Мне плевать, что думаешь ты или твой отец. Еще раз подойдешь к моей семье, и я отправлю тебя в больничку.
Пару секунд он просто смотрел на меня, решаясь ответить, а потом уже открыл было рот, но взглянул на Сару и замер со смесью страха и ненависти на лице. Закрыл рот и умчался вниз по улице.
Я вернулся к семье, ожидая, что Ханна отчитает меня за угрозы ребенку, но она ограничилась лишь неодобрительным взглядом.
– Ты в порядке, детка? – Я не мог точно разглядеть со своего места, но казалось, что на губах у Сары играет слабая улыбка.
– Да. Я думаю, было бы лучше, если бы сдох он.
Мы с Ханной обеспокоенно переглянулись.
– Не думаю. – Ханна всегда пыталась сгладить углы. – Мне кажется, что семья будет по нему скучать. Пусть он не нравится нам, но ведь есть много людей, которые любят его и которым было бы грустно, если бы с ним что-то случилось.
Сара кивнула – в знак признания ее слов, не согласия – и вернулась к книге.
***
Вечером в тот же день мы отправились в парк, чтобы насладиться фейерверком. Мы пробыли среди людей достаточно долго во время парада, поэтому в парке искали уединения. Ханная и я наслаждались хот-догами на скамейке, а Сара сидела под деревом и читала, пока не зашло солнце.
Проглотив последний кусочек лакомства, я услышал шипение и почувствовал, как порыв теплого воздуха треплет мне воротник.
БАМ!
Фейерверк взорвался рядом с деревом, где сидела Сара.
Я резко обернулся… Конечно, это он. Престон Джарвис стоял в паре метров от нас и целился очередной ракетой.
Он поджег фитиль, и второй фейерверк пронесся мимо меня, врезавшись в ствол дерева прямо над Сарой.
Я вскочил. Престон понял, что у него осталось пара секунд, прежде чем я собью его с ног. Рывком он выволок самую большую ракету из кучи, наваленной у него под ногами, – значительно больше, чем предыдущие, – и поджег фитиль.
Я не успел остановить его. Фейерверк несколько раз выстрелил, превратив наш крошечный уютный кусочек парка в поле битвы. Я успел лишь отвернуться, чувствуя, как раскаленные ракеты ударили мне в спину, осыпая порохом и пеплом. Несколько фейерверков достигли цели: Сара размазывала сажу по лицу, а любимая книга тлела у ее ног.
Сквозь пропитанный запахом серы сизый туман я повернулся к Престону. Ярость кипела во мне, но, видимо, даже не вполовину такая сильная, как ярость Сары. Не успел я сделать и шага, как первая ракета взорвалась у ног мальчишки.
Вскрикнув от удивления и боли, он отшатнулся назад. На штанах расползалось темное пятно. С расширенными от ужаса глазами он бросился бежать, крича и зовя на помощь. Мгновение спустя Сара промчалась мимо меня за ним.
Отчаянно я рванулся вперед, пытаясь поймать ее за руку, но не успел.
***
Солнце уже село, я бежал за детьми в стремительно густеющей темноте между деревьями. Престон отчаянно молотил ногами, пытаясь скрыться от преследователя.
В один момент он резко развернулся и рванул в гущу деревьев. Сара не отставала. Я бежал следом, звал ее и умолял не вредить мальчику. Вот от них остались уже лишь силуэты, мелькающие меж деревьев. Престон, за ним Сара, снова Престон, потом Сара… а затем осталась лишь Сара.
– Нет! – зарыдал я. – Нет, Сара, нет!
Сара остановилась. Я бежал к ней, лавируя между деревьями так быстро, как только мог, молясь не найти у ног дочери тело ребенка.
И задохнулся от облегчения и ужаса, когда обнаружил ее в одиночестве.
– Сара, где Престон? – спросил я, пытаясь отдышаться. – Куда он делся?
– Нигде.
Я осмотрел землю и кусты, но не нашел следов мальчика.
– Сара. Что случилось?
Она не ответила.
Я схватил ее за плечи, стараясь не поддаваться панике, хотя битва была почти проиграна.
– Сара! – закричал я, встряхивая дочь, как бутылку с кетчупом, – Сара, что ты сделала?!
Ханна догнала нас и аккуратно убрала мои руки от Сары.
– Что произошло? – Она старалась так же сильно, как и я, сохранять спокойствие. – Где Престон?
Сара по-прежнему молчала. Ее стеклянный мертвый взгляд оставался непоколебимым.
И тогда я наконец посмотрел на землю. И увидел следы мальчишки. В тускнеющем свете их было непросто отличить от моих или следов Сары, но фонарик на телефоне отлично помог. Я отследил последние шаги Престона.
Вот он пробежал мимо дерева, за которым я видел его силуэт в последний раз… а вот следы оборвались посреди тропинки. Они не вели к дереву или кусту, просто исчезали.
Несколько часов я провел, блуждая по лесу в поисках мальчика. Ханна увезла дочь домой и уложила в постель. Сара так и не сказала ни слова о том, что произошло. И никогда не скажет. Поняв тщетность поисков, я попросил жену забрать меня. Мы ехали домой в молчании, не зная что сказать, объединенные лишь острым чувством невыразимого ужаса.
С тревогой я ждал звонка из полиции, сообщений в новостях о пропавшем ребенке, оповещения на телефоне, но ничего не произошло. Не было статей в газетах, не было плакатов с надписью “Пропал ребенок”. Ничего.
***
Прошло без малого две недели, пока я набрался смелости спросить у отца Престона о сыне. Мы никогда не были в хороших отношения, но я заметил его за мытьем машины однажды на утренней пробежке и подумал, что лучшего шанса не представится.
– Привет, Марк! – крикнул я.
– Привет! – добродушно отозвался он, что меня несколько удивило.– Как дела?
– Неплохо. Я давненько не видел Престона, он в летнем лагере или типа того?
– Кого? – спросил Марк Джарвис.
Сердце бешено колотилось у меня в груди, когда я решился на этот разговор, но в тот момент оно будто остановилось.
– Что? – Я затаил дыхание.
– О ком ты говоришь? – Марк смотрел на меня с замешательством.
– Престон, – повторил я. – Твой сын. Примерно ровесник Сары.
Уголки рта мужчины слегка опустились, он удивленно приподнял бровь.
– Нет у меня сына. Ты хорошо себя чувствуешь?
Я попытался сглотнуть, но во рту будто разверзлась пустыня.
– Э-э… да, – наконец выдавил я. – Извини, у меня, наверное, тепловой удар.
– Тогда лучше возвращайся домой. – Выражение лица Марк тут же сменилось с растерянности на участливую озабоченность. – Это может быть серьезно, проводить тебя?
– Нет, спасибо, мне и правда пора.
Он помахал мне на прощание. И я ушел, забыв о пробежке.
Позже той ночью, убедившись, что Сара уже много часов спит, я рассказал Ханне о произошедшем. Мгновение она выглядела такой же пораженной, как я, а потом безутешно зарыдала, осознав, что это значит.
Мы думали, что Сара убила Престона Джарвиса, но реальность оказалась куда хуже.
Она стерла его с лица земли.
~
Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
