По оценкам на 2026 год, в Мировом океане дрейфуют сотни кораблей-призраков. Цифра относительно небольшая, если сравнивать с миллионами судов, затонувших за последние пару тысячелетий.
Дольше всего на плаву – целых тридцать восемь лет – продержался один-единственный официально зафиксированный корабль-призрак. Кажется, мало? Со временем дерево и металл разрушаются. Корабли тонут.
По крайней мере, должны тонуть.
Судно, которое обнаружила моя команда, не имело права существовать. Ему полагалось лежать на океанском дне – грудой проржавевших и забытых временем обломков.
Но оно было здесь. Наперекор всякой логике, оно держалось на воде.
Название я не напишу. От одних этих букв на бумаге по коже бегут мурашки.
Когда старпом произнес его, мне показалось, что он врет. Об этом корабле я слышал и раньше. Дурная слава шла впереди него.
Пришлось проверять лично. Глухой ночью я поднялся на палубу. Старпом не соврал: прямо на нас медленно надвигалось судно.
Настоящий левиафан. Его изношенные конструкции издавали в воздухе такой скрежет и стон, будто кто-то заживо хоронил ржавое железо.
В лунном свете удалось разглядеть название. Буквы стерлись, но читались отчетливо.
Это был он. Корабль-легенда.
Глаза округлились. Наваждение какое-то. Такого просто не могло быть. Но видел его не я один.
– Капитан, – прошептал Джейкобс. – Что делать будем?
Я промолчал, наблюдая, как таинственное судно идет своим курсом. Оно было близко. Слишком близко.
Мысли лихорадочно сменяли друг друга. К такому меня не готовили. Корабль из сороковых… Экипаж давно мертв. Без вариантов. Причин думать иначе не было.
И тогда я принял самое глупое решение в жизни.
– Джейкобс, – скомандовал я. – Пусть Хэммонд передаст по радио координаты. А потом швартуйся к нему борт в борт. Передай ему, чтобы подходил вплотную.
В лунном свете лицо старпома показалось мертвенно-бледным:
– Но… но Капитан, я…
– Это приказ.
Джейкобс смерил меня долгим взглядом. Затем, не проронив ни слова, пошел выполнять приказ.
Спустя несколько минут мы с Джейкобсом уже стояли на баке под углом к чужому судну. Нас разделяло такое расстояние, что при желании можно было перепрыгнуть.
– Капитан, это безрассудство. Сами знаете. Грубейшее нарушение техники безопасности, – не унимался Джейкобс. – Вы вообще что задумали?
Я подмигнул старпому:
– Вот это, – и прыгнул. С тяжелым грохотом приземлился на палубу призрака.
Джейкобса, судя по виду, едва не стошнило от страха.
Я застонал. Синяк обеспечен. Кое-как попытался подняться на ноги:
– Ну и чего ты стоишь, парень, давай…
Грохнуло.
Джейкобс приземлился рядом. Схватившись за колено, он поморщился:
– Черт бы вас побрал с вашими идеями, сэр. Серьезно. Чтоб вам пусто было.
Я осклабился:
– Ой, только не надо. Любопытство тебя самого изнутри жрало. Я же видел.
Он с трудом поднялся.
– Тут вы меня подловили.
Мы двинулись по палубе. От каждого скрипа старого железа я рефлекторно оглядывался. К моменту, когда мы подошли к ходовой рубке, откуда управляли кораблем, уверенность в правильности моего поступка пошатнулась.
Дверь оставалась приоткрыта.
А внутри царил полный разгром.
Бумаги разбросаны, приборы разбиты. Но не это заставило кровь застыть в жилах.
Вся комната покрылась коркой запекшейся крови.
Ржаво-коричневый налет сплошь заливал главный пульт управления. Этой грязи явно исполнилось не одно десятилетие, но происхождение сомнений не вызывало.
Джейкобс дернул меня за рукав:
– Капитан… надо уходить.
– Нет. Я хочу знать, что здесь произошло.
– Да посмотрите вокруг! Тут творится какая-то дичь. Трупов нет, дверь распахнута. И вообще, вы видите следы затопления? Я – нет. Пожалуйста, давайте вернемся.
– Возвращайся, если хочешь. Я не успокоюсь, пока не осмотрю трюм.
Джейкобс вздохнул.
– Так и знал, что вы это скажете. Ладно, – буркнул он. Сквозь открытую дверь свистел ветер, заставляя его ежиться от холода. – Быстрый осмотр, и сразу назад.
Я кивнул.
– Быстрый осмотр, и назад.
Вскоре мы с Джейкобсом замерли перед люком, ведущим на нижние палубы. Переглянулись. Затем оба ухватились за проржавевшие поручни.
С колоссальным трудом крышку удалось сдвинуть.
Из разверзшихся глубин корабля пахнуло затхлостью. Пришлось сморщить нос.
– Последний шанс, Капитан. Может, повернем?
Я вздохнул:
– Нет. Дамы вперед, – и сделал приглашающий жест рукой.
Джейкобс нахмурился.
– Я фонарик забыл.
Я всунул прибор ему в руку.
– Я взял два.
Джейкобс поджал губы, посмотрел в зияющий провал, затем снова на меня. Покачав головой, он начал спуск.
***
– Где это мы? – спросил Джейкобс.
– На кубриковой палубе, – ответил я, водя лучом света по коридору.
Джейкобс уставился на меня так, будто у меня выросла вторая голова.
– На палубе, где спят солдаты. Так понятнее?
– Ага. Ну, веди, о бесстрашный Капитан. Я лишь скромный спутник в твоем путешествии по чреву чудовища.
Я одарил его свирепым взглядом.
– Клоун.
Мы продолжали идти по заброшенному коридору, пока не наткнулись на матросские кубрики. Я заглянул в первое попавшееся помещение.
Сердце едва не выскочило из груди.
В комнате стояли три двухъярусные койки. Все кровати покрывали одеяла, под которыми явно кто-то лежал.
Я проверил следующее помещение. Та же картина.
Джейкобс следовал по пятам, пока я осматривал комнату за комнатой, пробираясь к самому концу жилого отсека.
– Капитан, они все…
Лицо мое побелело. Ощущение было такое, будто я встретил призрака. Да так оно и было. Целую кучу призраков.
– Да, – выдохнул я. – Они мертвы. Все до единого.
Джейкобс содрогнулся.
Я покачал головой.
– Главный вопрос… что их убило?
– Капитан, не уверен, что хочу это знать.
– Нет, мы обязаны выяснить. Мы в долгу перед этими людьми.
Джейкобс не ответил, лишь молча кивнул.
Было понятно, что нужно сделать, но легче от этого не становилось. Я шагнул в ближайший кубрик, направив фонарь на нижнюю койку.
Луч выхватил бугор под одеялом. В ушах оглушительно стучала кровь, пока рука тянулась к ткани.
Когда я откинул тонкую материю, мне показалось, что я умру прямо на месте.
На кровати лежал человек.
Не груда костей или пепла, как полагалось бы, а молодой мужчина. Светлые волосы аккуратно причесаны. Губы сжаты в суровую линию. Но самой приметной деталью был нож, торчащий прямо из глаза. Второй глаз, остекленевший и голубой, оставался открытым, уставившись в пустоту.
Меня охватила паника. Это невозможно. Этим телам больше восьмидесяти лет. От них должны были остаться одни скелеты.
Я проверил человека на средней койке. То же самое. Темные волосы. Гладкая бледная кожа. И рваный разрез поперек горла.
На верхнем ярусе ждал аналогичный результат. Нетронутое тленом тело. Смертельное ранение.
Я протиснулся назад мимо Джейкобса, который застыл в дверях в полном замешательстве.
– Капитан? Что там? Что вы увидели?
– Нет, нет, это неправильно. Этого просто не может быть.
Я бросился к комнате дальше по коридору. Все то же самое. Три застеленные кровати. Три тела в идеальной сохранности.
Из соседнего кубрика вышел Джейкобс, на его лице не было ни кровинки.
– Капитан… Что за чертовщина тут творится?
Голова пошла кругом. Пришлось ухватиться за дверной косяк, чтобы не упасть.
– Это было ошибкой. Нужно уходить.
Внезапно из комнаты позади меня донесся звук, от которого кровь превратилась в лед.
Шорох.
Я обернулся. Худший кошмар стал реальностью.
Мужчина со средней койки сидел на постели.
Он ухватился за рукоять ножа, торчащего из шеи, и медленно, методично вытащил его наружу. Из раны хлынула кровь, заливая форму, но он даже не поморщился. Все это время его ледяные мертвые глаза были прикованы к моим.
Я замер как вкопанный, пока нож с металлическим звоном падал на пол. Мужчина спустил ноги с кровати.
Джейкобс дернул меня за руку.
– Капитан. Капитан, они…
Договаривать не требовалось. Один за другим мертвецы начали шевелиться.
Это наконец вывело меня из оцепенения. Я с силой толкнул старпома в спину:
– Беги. Живо!
Он сорвался на спринт. Я бросился следом.
Мужчины начали выбираться в коридор, двигаясь в нашу сторону шаркающей походкой. Высокие, низкие, мускулистые, худые – неважно. Они стягивались к нам, как мухи на свет.
У всех были две общие черты – смертельная рана и пустые, бездушные глаза. Глаза, в которых не осталось ни капли эмоций. Ни капли жизни.
Мы неслись по коридору, шаги гулко отзывались по палубе. К моменту, когда показался трап, толпа уже хлынула в проход. Джейкобс добежал до лестницы, но застыл, положив руку на перекладину, словно попав под гипноз.
Я ударил его по руке.
– Лезь! Они уже близко!
Это привело его в чувство. Джейкобс взлетел по ступеням и выбрался через открытый люк.
Они были вплотную. Слишком близко. Улучив секунду, я бросился по лестнице вслед за ним. Почти поднялся, руки уже выбрались наружу.
И тут меня схватили.
Я глянул вниз и увидел костлявую руку, намертво сжавшую мою лодыжку. Тварь резко рванула меня назад.
В один миг плоть мертвецов увяла прямо на глазах. Их кожа растаяла, кровь каскадом хлынула по истощенным телам. Нетронутыми остались только глаза.
Я отчаянно принялся брыкаться, пытаясь высвободить ногу. Пальцы существа обожгли кожу, когда срывались обратно в бездну корабля, оставив после себя рваные саднящие порезы.
Кое-как я преодолел оставшиеся ступени, преодолевая пронзившую тело острую боль.
Джейкобс с грохотом захлопнул крышку люка, едва я перевалился через край. Мы оба припустили по палубе обратно к нашему судну.
Старпом перепрыгнул первым. Приземлился жестко, но оказался в безопасности. Настал мой черед.
Пытаясь игнорировать боль в лодыжке, я положился на адреналин. Прыжок –
И я едва зацепился. Ноги повисли над пустотой. Я глянул вниз: в десятках метров под нами о борт бились черные океанские волны.
Джейкобс перехватил мою руку и затащил на палубу. К нам подбежал один из членов команды, матрос по имени Старк.
– Капитан, офицер Джейкобс, вы целы?
– Не уверен, что целы. Но у меня есть поручение. Передай команде – ложимся на прежний курс. Живо.
– Но, сэр, тот корабль…
– Не заставляй меня повторять дважды.
Старк спорить не стал. Он лишь кивнул и исчез в рубрике. Спустя мгновение мы двинулись с места.
Чувство безопасности вернулось только тогда, когда наше судно набрало ход. Уходя, я совершил ошибку – бросил последний взгляд на корабль-призрак. И сразу об этом пожалел.
Десятки силуэтов провожали нас взглядом. Их скелетоподобные лица оставались бесстрастными и неподвижными. Но эти глаза… Эти жуткие, мертвые глаза преследовали меня, даже когда чужой корабль начал растворяться в ночной темноте.
***
Я заставил команду поклясться всеми святыми, что события той ночи навсегда останутся в тайне. Каждый заверил, что не проронит ни слова. Позже вечером мы с Джейкобсом уединились в его каюте.
– Джейкобс, я… Прости меня. Сам не знаю, о чем думал. Нам ни в коем случае нельзя было подниматься на этот борт. Нельзя было спускаться в трюм. Надо было послушать тебя с самого начала.
Джейкобс молча дождался, пока я закончу.
– Капитан, я вас не виню. Я и сам почувствовал это притяжение. Я ведь первым его заметил. Этот корабль пришел за мной. Я знаю.
Я перестал испуганно мерить шагами каюту и уставился на него.
– Что ты несешь, парень? Только не говори, что у тебя рассудок помутился.
Джейкобс посмотрел мне прямо в глаза.
– Аллен, послушайте. Я не сошел с ума. Вы видели то же самое, что и я.
Я кивнул. Отрицать очевидное смысла не имело.
– Видел. Но ты сказал, что корабль пришел за тобой. Что это значит?
Джейкобс подался вперед, уставившись в стену.
– Капитан, это судно хотело, чтобы я его нашел. Оно бы не появилось, не будь меня на нашем борту. Я уверен. Те матросы…
Я ждал продолжения.
Джейкобс встретился со мной взглядом.
– Одним из мужчин на том корабле был мой прадед.
Я открыл рот от изумления:
– С чего ты взял?
– Я видел старые фотографии. Это точно он. Абсолютно уверен.
Хорошего ответа у меня не нашлось.
В каюте воцарилась глухая тишина.
***
То был наш последний разговор с Джейкобсом.
До самого прибытия в порт он меня избегал, а вскоре после схода на берег уволился. Больше я его никогда не видел.
Если кто-то из команды и проболтался, до меня эти слухи не дошли. Насколько мне известно, никакого расследования по поводу пропавшего судна так и не начали. О нашем с Джейкобсом самоуправстве никто не узнал.
О новых встречах с тем кораблем-призраком никто не сообщал. С той самой ночи, когда он бесследно исчез в 1941 году.
Как знать, может, он и по сей день бороздит просторы океана, выслеживая новых моряков для своего вечного экипажа.
~
Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта
Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)
Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
