Большинство проводит Рождество в кругу семьи. Рассаживаются у елки, наблюдают, как дети осыпают все вокруг обрывками оберточной бумаги, словно конфетти. Дома полнятся криками восторга и удивления. Вы наверное тоже обмениваетесь подарками со своей половинкой. А потом хорошенько набиваете животы, пока малышня возится с новыми игрушками.
Но не я. Моя бывшая жена и дети развлекаются без меня.
Каждое рождественское утро я провожу в машине, доставляя очередного ребенка в участок на опрос, а следом – в Службу защиты детей.
Мои подарки. Каждый год новое дело о пропаже человека и очередной перепуганный малыш, который не может понять, куда подевалась мама.
Я работаю детективом в отделе убийств уже одиннадцать лет. Поступая на подобную работу, вы сразу понимаете, что баланс работа-семья больше не обсуждается. Конечно, вы будете делать все, что можете, я в вас верю, но когда звонки идут и днем и ночью, появляются некоторые, хм… сложности. Рутинная работа, домашняя идиллия, чтобы было когда заскучать по делам…
Последние восемь лет, каждое рождественское утро поступают звонки от детей. Они говорят, что мама, воспитывающая их в одиночку, пропала.
Газеты зовут его Убийцей Сочельника, потому что женщины исчезают по ночам. Журналистов хлебом не корми, дай привязать к очередному ужасу веселый бантик. Наверное такие заголовки поднимают продажи.
Я работал уже три года, когда пропала первая женщина. Сара Гилберт, мать-одиночка двадцати семи лет, была объявлена пропавшей рождественским утром 2013 года. Ее дочери Фейт было всего пять. Но ведь умная девочка: когда утром не смогла найти маму, она позвонила бабушке и дедушке. Они сразу отправились к ней.
И, что еще лучше, не стали тянуть с вызовом полиции. Патрульные прибыли в течении пятнадцати минут. Они опросили девочку и родителей жертвы, но ничего полезного узнать не удалось. Сара уложила Фейт спать около половины девятого и спустилась вниз, чтобы упаковать подарки. Гора наполовину завернутых игрушек так и осталась на кухонном столе.
Мы с женой наблюдали, как дети открывают подарки под елкой, когда мне позвонили. Мелвин Гарсия, мой напарник, как будто с насмешкой улыбался с экрана телефона. Шей печально посмотрела на меня.
– И на Рождество, Чарли? Может хотя бы перезвонишь, когда дети закончат?
Клара и Тайлер радостно дербанили очередную коробку.
– Всего одно рождество. У нас будет еще. Мы же знали, на что идем с этой работой.
Я принял вызов.
– Счастливого Рождества, Мелвин. Звонишь пожелать мне того же самого?
Из трубки раздался заливистый смех.
– О, друг мой, хотел бы я, чтобы это так и было. Да, хотел бы. Похоже у нас тут пропала леди на юге города. Я сброшу адрес.
– Еду.
Печаль на лице Шей сменилась разочарованием. Подступал и гнев.
– Почему мы занимаемся делом о пропаже?
– На полу нашли кровь, – тихо добавил Мелвин. – не море, но достаточно, чтобы понять, что она ушла не по своей воле.
***
Осмотр места происшествия и опросы дали не так много улик, но достаточно поводов для беспокойства. На полу перед обеденным столом была кровь, но больше никаких следов нигде в доме. Сотовый телефон Сары и ключи от машины все еще лежали на кухонном столе. Из дома ничего не пропало. Никаких отпечатков пальцев и следов взлома обнаружено не было.
Только черный ход оказался не заперт. Отпечаток мужского ботинка сорок седьмого размера нашли в грязи на заднем дворе, но на этом все. Беседы с Фейт и ее бабушкой и дедушкой оказались столь же безрезультатными.
Соседи не заметили ничего необычного. У коллег, друзей и семьи не было информации о ком-либо, кто мог бы причинить Саре вред. Даже бывший муж не вызвал интереса. Они с Сарой расстались два года назад, и умудрились сохранить прекрасные отношения и совместную опеку. И, хотя этого недостаточно для алиби, жил он достаточно далеко от места преступления.
Если точнее, более чем в десяти часах езды отсюда. Работодатель предоставил нам записи с камер наблюдения, на которых муж жертвы работал в вечернюю смену в тот период, когда Сара пропала. Нельзя было исключать, что он был причастен, но это было крайне маловероятно.
Мы боялись, что дело быстро свернут и общественность потеряет интерес, но на Новый год нашли Сару.
Смотритель местного кладбища позвонил в службу 911, чтобы сообщить о странном предмете, обнаруженном на территории. Тем утром, прибыв на место, он увидел коробку размером с холодильник, завернутую в черную бумагу и перевязанную малиновым бантом. Она чернела на фоне свежего белого снега.
Смотритель решил, что это просто дурацкая шутка. А когда подошел ближе, увидел, что снег у углов коробки постепенно окрашивается красным. Приторно-сладкий запах разложения наполнял воздух.
Вскоре мы прибыли на место. Внутри коробку наполняли свертки разного размера, завернутые в яркую подарочную бумагу. Сару разрезали на четырнадцать частей и оставили нам в подарок.
Прозрачные елочные игрушки, наполненные ее кровью, заполняли дно большой коробки. Несколько из них разбились, и кровь вытекала на снег.
К нижней стороне крышки был прикреплен лист бумаги с напечатанным текстом:
Иногда нужно побаловать себя на праздник.
Счастливого Рождества!
Несмотря на все наши усилия, ни на теле, ни на упаковочных материалах не нашли никаких значимых улик. Обычная упаковочная бумага из обычного супермаркета, каких сотни по стране. Никаких волосков, волокон или отпечатков.
Дело осталось не раскрытым.
***
Первая реальная зацепка появилась после того, как Убийца Сочельника забрал шестую жертву в 2019 году.
Мередит Гиллум, двадцатишестилетняя мать-одиночка двоих детей, исчезла так же, как и другие. Ее дети позвонили в 911, когда не смогли найти маму рождественским утром. На этом месте преступления так же ничего не нашли, как и на пяти предыдущих.
Социальный работник отвез детей в участок, пока мы обыскивали дом. Столько раз прочесав каждый сантиметр и так ничего и не обнаружив, я решил вернуться в участок и опросить детей. Мелвин согласился разобраться на месте один.
У входа в участок Марджи Карсон курила сигарету, дрожа на собачьем холоде. Она была опытным социальным работником, и получила неприятную привилегию работать с нами над всеми рождественскими убийствами в течение последних нескольких лет. Увидев меня, она вскинула руку в воздух и помахала.
– Счастливого Рождества, Марджи, – начал я так бодро, как только смог. – Дерьмовое дело, но рад, что ты здесь.
– Ты никогда не приглашал меня на свидание, но я провожу с тобой все праздники. Это должно что-то значить, – пошутила она и ответ. – Там дети. Двухлетняя девочка с одной из моих коллег, а я разговаривала со старшей. У нее есть… кое-какая информация.
Марджи бросила сигарету на землю и растоптала ее.
– Актуальная информация? – Черт, меня это так взволновало тогда. – Марджи, хочешь сказать, что ребенок что-то видел? Что, черт возьми, она сказала?
– Детектив Ренфроу. Я разрешу тебе поговорить с девочкой. Анна Гиллум кое-что видела прошлой ночью. И я не хочу влиять на то, что она может рассказать.
Она провела меня внутрь, по длинному коридору в комнату для допросов. За столом понуро сидела маленькая девочка с покрасневшей мордашкой. Она рассеянно перебирала кусочки головоломки, сотрясаясь от сдавленных рыданий. Сердце разрывалось смотреть на нее. На каждого из них.
Я представился малышке и объяснил, что попытаюсь помочь найти ее мать. Ее самообладание треснуло, как плотина, и девочка громко заплакала. Марджи, одна из самых добрых женщин, которых я когда-либо встречала, утешила ее и попросила рассказать мне ту же историю, что и ей.
– Я… я… я проснулась прошлой ночью, чтобы сходить в ванную, – начала Анна, с трудом сдерживая слезы. – В доме кто-то был. Сначала я испугалась, но потом увидела, кто это…
– Кто это был, Анна? – Сердце выпрыгивало из груди. Никто никогда не видел убийцу. Казалось, что это может быть прорыв, которого мы так долго ждали.
– Санта Клаус! – Девочку на мгновение охватило радостное волнение. – Он сказал, что пришел, чтобы оставить нам подарки, и мне нельзя его видеть. И сказал пообещать никому не говорить…
Страх и паника вскипели у меня в животе, как желчь.
***
К 2021 году восемь женщин в нашем городе пропали без вести. Если не считать заявления Анны Гиллум о ночном визите Санты, не удалось собрать никаких убедительных улик. Каждое следующее место преступления было похоже на предыдущее: немного крови, незапертая задняя дверь и никаких отпечатков.
Следствие серьезно отнеслось к показаниям свидетеля. Нет, мы не верили, что Санта Клаус ожил и совершил серию ужасных убийств, но человек, маскирующийся под Санту, был очень правдоподобен. В это время года на каждом углу можно было встретить “Сант”, звонящих в колокольчики и собирающих деньги на благотворительность. Не говоря уже о том, что члены семей наряжались, чтобы удивить своих детишек во время праздничных посиделок.
Идеальная маскировка: Санта Клаус в Рождество.
Мы продолжали находить расчлененные тела, завернутые и упакованные, по всему городу. Каждый раз к подарку прилагалась новая записка, но насмешки убийцы не приближали нас к разгадке.
Жена развелась со мной в 2017 году. Я все еще люблю Шей, но не виню ее. Кто хочет сидеть и день и ночь гадать, вернется ли домой их супруг? Кто хочет разочароваться в очередном Рождестве, объясняя детям, что папа не придет?
К лучшему это или к худшему, все идет нормально до тех пор, пока “к худшему” не начинает поглощать все остальное.
Я виделся с Кларой и Тайлером так часто, как только мог, но они жили с мамой. Шей всегда была ко мне очень добра, заботилась о том, чтобы я проводил с детьми все возможное время. Она даже приглашала меня в наш старый дом на праздники. Обычно я приезжал на День Благодарения.
Может быть, однажды я смог бы приехать и на Рождество. Может быть, Шей снова полюбила бы меня. Может быть…
Первый сочельник после развода я провел в участке, как и Рождество. Брак Мелвина смог пережить взлеты и падения, поэтому я позаботился о том, чтобы он попал домой на праздники. Если бы поступил звонок или наводка, я был бы наготове. Не было необходимости вычерпывать воду из моей тонущей лодки в его.
В ту ночь по большей части было тихо. В диспетчерской сидело несколько человек, но дежурный получил заветный выходной. Все офицеры, кроме одного, ушли на патрулирование. Кто-то из молодняка вытянул короткую соломинку и остался в участке на всякий случай. Он дремал за своим столом. Я его не беспокоил.
Мои веки отяжелели, но сон не шел. Было около 2:30 ночи, и я знал, что через несколько часов испуганный ребенок, его бабушка или дедушка позвонит и сообщит о пропавшей женщине. Мы с Мелвином проведем Рождество, как обычно.
Еще одно бесплодное расследование и еще одна разрушенная семья.
Внезапно я услышал мягкий стук ног по тонкому ковру в коридоре. В дверях появилась молодая женщина с гарнитурой. Ее глаза пораженно сверкали, словно фары.
– Сэр, нам только что позвонили. Шестилетний мальчик сообщил, что Санта-Клаус вытащил его мать из дома. Мы получили несколько звонков из района, сообщающих о выстрелах и белом грузовом фургоне, уезжающем с места происшествия.
– Адрес? – Я вскочил с места, на ходу срывая пальто с крючка.
Она протянула мне желтый стикер с нацарапанным на нем адресом.
– Все свободные подразделения на место, быстро! Позвоните Мелвину Гарсии и скажите ему тащить туда свою задницу! Может быть, нам удастся схватить этого парня.
Вихрем я вылетел через заднюю дверь и побежал к патрульной машине. Крупные белые снежинки медленно плыли по тихому ночному небу.
И так красиво танцевали в свете уличных фонарей.
~
Поддержать проект
Телеграм-канал, группа ВК чтобы не пропустить новые посты
Хотите получать эксклюзивы? Тогда вам сюда =)
Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
