Очень редко кто-либо видел Мэри за пределами школы, и никто не имел ни малейшего понятия, где она живет. У нее не было друзей, и казалось, она не собирается их заводить. Тот факт, что дети приходили в ужас от одной мысли о разговоре с ней, сделал ее самым избегаемым изгоем в школе. Иногда я жалел ее, глядя, как на обеде она сидит одна в углу столовой, но затем вспоминал, как жутко было встречаться с ней взглядом. Возникала дилемма, ведь я прекрасно понимал, каково быть отвергнутым из-за того, что ты не такой, как все. Но в любом случае она была изгоем, и я знал, что за милым личиком таится чистое зло.
Итак, наша пестрая команда провела несколько недель, изучая историю города на предмет обстоятельств, похожих на нашу нынешнюю ситуацию, или рыская по улицам, выискивая хоть какие-то следы Мэри. Возможно, мы посмотрели слишком много фильмов и прочитали слишком много историй о жутких преступлениях в разных уголках страны. Но мы не нашли ни намека, где искать причины событий, из-за которых в городе ввели комендантский час ровно в семь вечера. Конечно, подростки все равно тусовались до рассвета, а компании детей помладше гуляли в парках и на игровых площадках после заката, но полиция преимущественно следила за детьми, которые находились на улице в одиночестве.
Как оказалось, в истории Грейди действительно скрывалась одна тайна, мы с Сарой считали, что она звучит как отличное название для серии Скуби-Ду. Сара так мило хихикала, прикрывая рот кончиками пальцев, а я улыбался как дурак. Чарльз часто подталкивал Тони, и они оба бесшумно хихикали над тем, как я глазею на Сару с улыбкой до ушей, но я просто показывал им средний палец, от чего они смеялись еще сильнее. Хотя нам и удалось найти одну мрачную историю, она ни на шаг не приблизила нас к разгадке тайны города.
Около ста лет назад здесь жила женщина, которую звали Дафна Клейтон, которая совершила серию жестоких детоубийств. Когда ее наконец поймали и допросили о мотивах ее ужасных преступлений, она поведала, что к этим отвратительным поступкам ее сподвигла смерть собственных детей. Несмотря на это заявление, не было найдено никаких доказательств, что она действительно когда-либо была матерью, но женщина настаивала, что это было много лет назад, до ее переезда в этот город. После короткого судебного разбирательства она была повешена. Еще через несколько лет вскрылись самые ужасающие подробности: на самом деле, Дафна поедала детей, которых убивала.
Когда Джош рассказывал об этой истории, которую вычитал в старой газете, делая заметки в библиотеке, я отложил наполовину съеденный Твинки. Вероника выглядела так, словно ее перекус вот-вот окажется на полу нашего подгнившего домика на дереве, а сестра хлопала ее по спине, чтобы помочь унять приступ кашля. Кроме подавившейся Рони, никто не проронил ни звука.
Хотя у нас было множество невероятных теорий о том, что Мэри Марбл была реинкарнацией каннибалки Дафны Клейтон, для этого не было никакой разумной или реалистичной основы. Мы начали терять надежду построить карьеру многообещающих детективов, пока не услышали новости о пропаже ребенка. Грегори Бэнкс с семьей недавно переехал в город, и он еще не ходил в среднюю школу. Никто не был близко с ними знаком, но они, очевидно, переехали из большого города, чтобы жить в менее криминальной среде. Плохая идея, Бэнксы.
Поисковую группу создали быстро, хоть это и не принесло результатов, а для нас тайна исчезновения маленького Бэнкса только подлила масла в огонь. Мы не могли прекращать поиск ответов, даже несмотря на то, что департамент полиции казался так же потрясен произошедшим, как и все жители городка. Предыдущие происшествия можно было списать на несчастные случаи, но исчезновение ребенка может означать гораздо больше.
С приближением августа мы почти потеряли надежду найти что-нибудь полезное до начала учебного года. Хоть мы и стали ближе, но уже не проводили вместе много времени с тех пор, как наше расследование начало становиться одержимостью, которая начала нас утомлять. Мы все еще собирались компанией несколько раз в неделю, но стали чаще гулять по отдельности, чем в начале лета. Не говоря уже о том, что родители посходили с ума от паники, когда пропал Бэнкс, и опасались лишний раз выпускать нас из дома. В один дождливый вторник, когда до начала учебного года оставалось всего две недели, мне позвонил взволнованный Тони.
Он заявил, что узнал, где живет Мэри. Связь была ужасная, мы пользовались глянцево-коричневым дисковым телефоном с тех пор, как переехали, так что я не мог разобрать и половины того, что он говорит. Я попросил его повторить несколько раз, но он только пришел в неистовство. Он почти в истерике пытался что-то до меня донести и вдруг замолчал.
– Тони? – рявкнул я в трубку.
– Я должен идти, – ответил он приглушенным голосом.
– Тони, ты в порядке? – спросил я.
Связь прервалась, и я предположил, что он бросил трубку.
Его на тело нашли на следующий день около тех же деревьев, где обнаружили Билли Джордана. У него отсутствовали обе ноги и левая рука, а в груди вместо сердца зияла огромная дыра. В отчетах, доступ к которым у меня появился много лет спустя, говорилось, что его конечности были словно выдернуты из суставов. Это до сих пор не дает мне спокойно спать. На несколько недель лес был закрыт для посещения, полиция вела расследование в этом районе, так как уже двое детей попрощались с жизнью рядом с этими деревьями. А после, не найдя причин для беспокойства, в лес снова разрешили ходить, хотя никто больше и не подумал бы тусоваться там.
***
К началу восьмого класса многие семьи переехали из нашего маленького филиала ада на земле. Сара и Рони переехали с родителями во Флориду, но Сара поклялась поддерживать общение. Мы переписывались и периодически говорили по телефону, но в итоге потеряли связь, как и многие друзья на расстоянии. Чарльз и Джош еще были здесь, но смерть Тони сильно ударила по Чарльзу, ведь они дружили с детского сада. Он стал неразговорчивым и отстраненным, несмотря на все наши с Джошем попытки вывести его из поглотившей депрессии.
Нам с Джошем предстояло продолжать в одиночку после того, как месяц спустя мы узнали, что Чарльз с семьей направляются в другой штат. Я пожелал ему всего наилучшего и попросил поддерживать связь, но он ни разу мне не написал. Я нашел его через несколько лет в социальной сети, но он уже давно решил забыть события, разрушившие его юность, и я решил оставить его в покое. Возможно, мое лицо напомнит ему о событиях, которые все еще преследуют его во сне. Может, ему не нужны друзья из прошлого. В любом случае, сейчас он казался счастливым, и я желал ему только лучшего.
Мы с Джошем решили, что проследим за Мэри от школы до ее дома на следующий день после отъезда Чарльза. Посчитали, что, куда бы она ни отправилась, когда пойдет домой, это даст нам единственный шанс найти ответы.
Первые несколько попыток оказались бесплодными. Мы совершили ошибку, шли слишком близко, она заметила нас и убежала. Мы пытались догнать ее, но она была быстрее. К тому времени, как мы выдохлись и сложились пополам от боли в разрывающийся боках, она была уже далеко. Было решено подождать пару дней, прежде чем пробовать снова, потому что почувствовали, что приблизились к раскрытию тайны. Через пару дней мы попробовали снова, но она легко ускользнула от нас, так как мы шли слишком далеко, слишком перестраховались после прошлого раза.
Нам нужно было научиться быть более аккуратными, чтобы выследить, где она живет. В среду на следующей неделе мы улизнули из школы пораньше и отправились к самой дальней точке, до которой нам удалось ее отследить и спрятались среди деревьев. Она шла, размахивая портфелем и казалась такой милой и безобидной, но мы знали, какое под этой маской прячется зло. Убедившись, что она нас не видит, мы пошли за ней на безопасном расстоянии.
Мы делали все возможное, чтобы идти как можно тише и пригибались, когда она оборачивалась. Мы потеряли ее примерно через двадцать минут, но получили новое место для начала слежки. На следующий день мы сбежали со школы на целый час раньше только для того, чтобы снова потерять ее у опушки на конце города. Это был тот самый лес, где Билли Джордан и Тони были найдены разорванными на части, хотя у нас никогда не было причин верить, что там обитают дикие звери, особенно после того, как шериф снял ограждающую ленту с деревьев. Но понимание того, что мы потеряли Мэри около тех же самых деревьев, возле которых две ее жертвы встретили свой конец, мы подумали, что лучше бы нам вооружиться перед следующей слежкой.
***
Наступили выходные, и у нас не было возможности работать над нашей единственной зацепкой до начала следующего учебного дня, так что мы решили поработать над подготовкой снаряжения, чтобы защитить себя от того, что обитает в этом лесу. Мы не хотели драться. Мы хотели получить ответы и больше ничего, но готовились к худшему, надеясь на лучшее. Не могу сказать, что я не нервничал или не испытывал опасений при мысли о битве за наши жизни. Я был в ужасе, если говорить по-настоящему откровенно, но мне было спокойнее от того, что Джош рядом. Он был сильнее меня, но я никогда не был особенно атлетичным. Он уже жал лежа сто восемьдесят фунтов на тренировках. Однажды мне удалось поднять сто пятнадцать, но это вышло благодаря тому, что Джош помог мне и сделал большую часть работы. Он настоял, что я сделал это сам, но я-то знал, что он просто был очень добрым.
Мы стали ближе после того, как остальные члены нашей компании разъехались, и я знал, что, когда мы очутимся в том лесу, он прикроет мою спину, если ситуация выйдет из-под контроля. Мы провели субботу, собирая вместе то, что смогли достать. Мне удалось прихватить топор, которым мой папа рубил дрова, но он был слишком тяжелым, чтобы им размахивать, бейсбольную биту, которая осталась с тех пор, как я пытался (жалкая попытка) заниматься бейсболом, и пару факелов. Джош засмеялся и назвал их “фонарики”.
Он принес два мачете, которые были довольно ржавыми, но все еще острыми, и футбольные накладки для нас обоих. Также у него были наколенники и налокотники, а еще классные кожаные перчатки без пальцев, которые он стащил из комнаты старшего брата. Перчаток была только одна пара, и в глубине души я немного завидовал. Он выглядел одетым действительно круто, а я чувствовал себя немного неловко, поскольку накладки оказались для меня огромными. Джош сказал, что важно не то, как они выглядят, а то, как они могут меня защитить. Он был прав, но я все равно чувствовал себя глупо.
Я предложил поискать какую-нибудь защиту и для головы, на что Джош хлопнул себя по лбу и сказал, что даже не подумал об этом. Мы решили не брать топор, так как Джош сказал, что им неудобно и тяжело размахивать, так что чуть позже я вернул его в папин гараж. У нас еще было воскресенье, чтобы заняться последними приготовлениями к понедельнику, поэтому мы упаковали наше “боевое снаряжение” в домике на дереве и попытались остаток дня провести повеселее.
Воскресенье прошло не по плану из-за ужасного шторма, который разрушил все надежды на вылазку из дома. Джош предложил нам просто прогулять школу в понедельник, чтобы подготовиться и ждать в лесу, когда Мэри пойдет домой. Это казалось логичным, так что я просто валялся в кровати весь день, пока MTV крутил клипы, которые послужили саундтреком к дождливому воскресенью. Наступил понедельник, и я отправился в школу, как думали мои родители. Я сел в автобус, как в любой другой будний день, но, как только автобус уехал, умчался прочь со школьной территории.
Я встретил Джоша в домике на дереве, где он ждал меня с двумя футбольными шлемами. Точно так же, как и промокшие насквозь футбольные накладки, шлем оказался слишком большим для моей головы, но друг уже знал об этом и принес толстую вязаную шапку в качестве подшлемника. Так шлем не только перестал болтаться на голове, но и оказался намного более удобным. Мы развесили накладки на одну из ветвей рядом с нашим домиком и надеялись, что они хоть сколько-то высохнут до вылазки в лес.
Зайдя в ближайший круглосуточный магазин за перекусом, который сегодня должен был послужить нам обедом, и истратив наши общие сбережения, мы провели остаток утра и начало дня в ожидании, жуя и болтая, пока не пришла пора отправляться в лес. Идти было довольно далеко, и мы боялись, что проезжающие мимо водители расскажут нашим родителям, что мы прогуливаем школу, но это были обыденные проблемы детей, нарушающих правила в маленьких городах. В худшем случае мы просто получим разнос от предков, если переживем то, что может таиться за границей леса. Это был не самый плохой сценарий.
***
Около часа дня мы загрузили наши рюкзаки и отправились в другой конец города. Мы думали о том, чтобы поехать на велосипедах, но тогда тяжело было бы прятаться от Мэри Марбл. Джош предложил проехать хотя бы половину пути и припрятать где-нибудь, но я ответил, что боюсь, что их украдут или еще хуже, родители заметят их и узнают, что мы прогуляли школу. Так что мы пошли пешком и старались прятаться при приближении машин.
Наши попытки скрытного маневрирования не увенчались особым успехом, с набитыми рюкзаками мы привлекали к себе еще больше внимания, и приходилось прыгать за заборы и деревья. В конце концов оказалось, никому нет до нас дела, все заняты своими повседневными делами. После изнурительного путешествия, продолжавшегося чуть менее полутора часов, мы наконец добрались до опушки.
Нерешительно двинувшись вглубь леса, мы обнаружили, что он не такой густой, как ожидалось. Это значительно затрудняло маскировку, не говоря уже о том, что мы не приняли в расчет, как тяжело сохранять тишину в таком месте, особенно осенью и зимой, когда высохшие и опавшие листья покрывали землю. Мы решили взобраться на деревья и попытаться спрятаться в ветвях. Может быть, это был не самый продуманный план, ведь нужно будет спускаться обратно на землю, сохраняя при этом тишину, но мы бы прыгнули с этого моста, когда доберемся до него.
***
Меня больше ничего не заманит в лес. Вы никогда не знаете, что скрывается за деревьями, понимаете? Моя жена любит бывать на свежем воздухе, поэтому меня время от времени пытались таскать в походы. А ведь раньше, до всего этого, я наслаждался хрустом сухих листьев.
Думаю, мы не можем предсказать, как сложится наша жизнь.
~
Перевела Регина Доильницына специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
