Я проснулась в самом красивом месте, которое только можно себе представить. Старинный городок с магазинчиками и мощеными улочками, стоящий над живописными холмами. А на вершине одного из них высился небольшой замок в стиле барокко.
Я с нетерпением ждала возможности приехать сюда на выходные со своим парнем на первую годовщину. В нашем городе, почти никогда не бывает снега, поэтому оказаться здесь в декабре, окруженной запахами и огнями рождественской ярмарки, было просто мечтой.
И мы приехали. Вдохнули хрустящий от мороза воздух, встретились с милейшими, гостеприимными людьми в отеле, ресторанчиках и магазинах. Снег еще не выпал, но отчетливо пахло зимой: вот-вот и он ляжет.
На следущее утро меня почти ослепил яркий свет из окна. Тут же начала болеть голова. Неловко поднявшись с кровати, чтобы закрыть жалюзи, я вдруг поняла, почему на улице так светло. Белая простыня мягко накрыла дома и улицы.
Эта картина была бы потрясающе красивой. Если бы не красные пятна. Тут и там дорожки маленьких темно-бордовых капел. А кое-где и целые лужи.
– Джейкоб? – прошептала я, но мой парень никак не отреагировал. Я повторила его имя, на этот раз громче. Он громко зевнул.
– Который час?
– Иди сюда. Выпал снег.
– Солнце, это очень круто. Я обязательно посмотрю попозже.
– Пожалуйста. Подойди и посмотри.
Он медленно встал с кровати и подошел к окну. А когда посмотрел на улицу, изменился в лице. Кажется Джейкоб тут же проснулся.
– Что это, черт возьми, такое?
Мы уставились в окно.
– Выглядит почти как кровь.
– Может, вино? – предположил Джейкоб.
Я покачала головой.
– Вряд ли. И как бы оно туда попало? Снег совершенно нетронутый.
Джейкоб глубоко вздохнул и отвернулся от окна.
– Ава, ты помнишь что-нибудь о прошлой ночи?
Я сглотнула.
– Я помню много глинтвейна.
– Именно. Я вообще не знаю, как мы дошли до номера, – рассмеялся он и спотыкаясь, вернулся в постель. – Уверен, этому есть логичное объяснение.
Я осталась у окна. В поле зрения появилась пара, идущая по улице мимо отеля, прямо мимо одной из больших луж. Они даже не взглянули на нее.
Через некоторое время я услышала храп Джейкоба, но не вернулась в постель. На улице появлялось все больше людей, некоторые начинали разгребать снег перед своими домами.
Никто не обращал внимания на красные пятна.
***
После того как Джейкоб окончательно проснулся, мы спустились по скрипучей деревянной лестнице, чтобы позавтракать в кафе. Отель был маленьким и очень старым, весь первый этаж покрывал уродливый красно-зеленый ковер, а мебель выглядела так, будто была сделана в 80-х годах, но это придавало месту еще больше очарования. Как будто мы приехали в гости к бабушке и дедушке.
– Доброе утро, как прошла первая ночь? – поприветствовал нас пожилой джентльмен за стойкой регистрации. У него была добрая улыбка на лице и глубокие морщины под глазами.
– Я спал как младенец, – ответил Джейкоб. – Но можно задать странный вопрос: вы что-нибудь знаете о красных пятнах на снегу снаружи? Я сказал своей девушке, что это, скорее всего, вино, но…
– О, красный снег, – усмехнулся старик. – Это очень необычно, не находите? Особенно туристам нравится окружающая его тайна.
– Тайна? – спросила я.
– Ну, видите ли, юная леди. Нет однозначного ответа на вопрос, что откуда берется красный снег. Некоторые говорят, что это люди навеселе идут домой по снегу, проливая последние капли глинтвейна.
– Но тогда были бы следы, – заметила я.
Пожилой джентельмен поднял палец.
– Именно! Очень хорошо! Другая теория связана с красными кирпичами, которые вы видите по всему городу. Говорят, когда идет снег, некоторые хлопья падают на фасады, вбирают в себя цвет, а потом падают на землю.
Он переводил озорной взгляд с меня на Джейкоба и обратно.
– А еще говорят, что небо окрашивается кровью над нашим городком, чтобы наказать его.
– За что? – озадаченно спросила я.
– Кто знает, может, люди, поселившиеся здесь, прогневили богов. – Старик захихикал. – Но вы не волнуйтесь, скоро все уберут.
***
Старик был прав. Когда мы вышли из кафе, красного снега нигде не было видно, но я все равно не могла выбросить его из головы. Мы с Джейкобом обсуждали разные теории, но в конце концов решили, что это, скорее всего, небольшой трюк, который местные жители разыгрывают с приезжими.
Маленькая тайна, которая добавляет очарования рождественскому городу.
Остаток дня мы провели, исследуя город. Мы перебегали из магазина в магазин, просто чтобы не замерзнуть. По этой же причине не стали подниматься к замку. Я недооценила, насколько холодно будет в этом месте.
В центре города обнаружилась старая церковь, которая казалась очень популярной. Я предложила заглянуть в нее, но Джейкоб был против, потому что считал, это скукой.
В конце концов, начало темнеть, и мы отправились на один из рождественских рынков.
Здесь были десятки маленьких деревянных ларьков, в которых продавались маленькие подарки и разнообразная еда. В центре был небольшой каток и сцена, играла музыка. Огни и запахи аниса с корицей затягивали внутрь и окутывали гостеприимством и теплом.
Мы попробовали горячие коктейли и вафли. Пообщались с другими людьми, приехавшими в город. Все было почти идеально.
А потом пошел снег.
Когда на землю посыпались маленькие снежинки, все вокруг резко остановилось. Казалось, что люди вокруг нас на секунду перестали двигаться, а потом раздался один общий вздох.
В этот момент все вышло из-под контроля. Веселая рождественская музыка со сцены превратилась в искаженное звуковое месиво. Сказочные огни начали мерцать. Люди вокруг нас начали двигаться во всех направлениях. Некоторые даже иступленно вопили.
Меня начали толкать со всех сторон, и я схватила Джейкоба за руку.
– Что, черт возьми, происходит? – крикнула я голосом, дрожащим от страха, но выражение лица моего парня было прямо противоположным.
Он улыбнулся, когда на его лицо упала снежинка. Размазал ее пальцем, оставив кровавый след.
– Зима начинается, Ава, – сказал он с жутким спокойствием. – Разве это не прекрасно?
Не знаю, чем я руководствовалась, но тут же оттолкнула Джейкоба и побежала с толпой. Город был для меня все еще новым, и ночью я мало что различала, поэтому не знала, куда идти. Все, что я знала, – что-то не так и моя интуиция кричала мне бежать.
Пробираясь по переулкам, я наткнулась на группу людей.
Их лица были такими же спокойными, как и у Джейкоба. Одна женщина улыбнулась и спросила, кто я и откуда.
– Ты не отсюда, – ответил мужчина, прежде чем я успела ответить.
– Кто тебя привел? Ты подношение? – спросила женщина.
Я отшатнулась и побежала дальше. Не могу сказать, сколько времени прошло, пока я наконец узнала улицу, на которой находились наш отель и машина Джейкоба.
Ключей от машины у меня не было, поэтому пришлось идти в номер. Я просто хотела уехать отсюда как можно быстрее.
В прихожей было пусто, и я побежала вверх по лестнице к нашему номеру. А когда открыла дверь, то поняла, что Джейкоб уже стоял у окна, и не один: с ним был старик из приемной.
Мое сердце заколотилось, и я снова хотела бежать, но потом подумала, что, возможно, я слишком остро реагирую. Ничего не произошло, и, кроме того, мне некуда было идти. Возможно, здесь, с Джейкобом, я буду в большей безопасности.
– Ава, все в порядке, ты можешь войти, – прервал он мои мысли. Я застыла в дверях.
– Что происходит? – пробормотала я.
Старик сочувственно улыбнулся мне.
– Ты в безопасности, девочка. Они нашли кого-то другого.
– Кого-то другого?
– Другое подношение.
– Дедушка, – сказал Джейкоб строгим голосом. – Ничего не произошло. Ей не нужно знать, – прошептал он.
– Мне чертовски нужно знать. Что происходит? Почему ты назвал этого человека дедушкой? – Мой голос сорвался на крик.
Страх сменился приливом ярости. Я направилась к окну.
– Ты не хочешь этого видеть, милая. Лучше останься там, – сказал старик, но я не останавливалась, пока не оказалась почти у окна. И тогда я увидела, на что они смотрят.
В доме на противоположной стороне улицы группа людей стояла у большого открытого окна, рядом с которым находился флагшток. Когда я увидела, что они делают, у меня кровь застыла.
Они вешали на шест труп.
В голове пронеслось миллион мыслей, но прежде чем я успела хоть что-то предпринять, Джейкоб уже схватил меня за руку.
Он вонзил в меня шприц, и все вокруг потемнело.
***
Я очнулась в машине. Уже стоял день.
Воспоминания о прошлой ночи нахлынули волной, я схватилась за ручку двери, но она была заперта.
– Ты хочешь выпрыгнуть из машины? – услышала я голос Джейкоба рядом с собой. Его взгляд был прикован к дороге.
Мое сердце билось так быстро, что казалось, выпрыгнет из груди.
– Ты в порядке, милая? Вчера вечером ты потеряла сознание после того, как выпила слишком много…
– Прекрати нести чушь, – перебила я его. – Что, черт возьми, произошло прошлой ночью?
Он вздохнул.
– Значит, ты не забыла. Какая жалость.
Черт. Надо было притворяться, пока мы не вышли из машины.
– Не волнуйся, я не причиню тебе вреда. На самом деле ты мне и правда очень нравишься, Ава. Ты можешь мне не верить, но мы просто выполняем требование.
– Требование? – прошептала я.
– Жертвоприношения, разумеется. Каждый декабрь в первые выходные выпадает кровавый снег. И в эти две ночи нужно сделать подношение. Мне очень жаль, Ава, но если мы не сделаем этого, снег не прекратится. Пока не похоронит всех. – Он на секунду замолчал. – Я привел тебя в свой старый дом, Ава, потому что ты важна для меня. И никто же не гарантировал, что жертвой станешь ты, хотя была такая возможность. Но тебе повезло.
– Повезло? – повторила я.
– Было бы еще лучше, если бы ты отрубилась, как в первую ночь, и все забыла. Тебя не выбрали. Но ты очень усложнила мне жизнь.
Я встречалась с Джейкобом целый год. И так и не догадалась, что с ним что-то не так. Я слишком ему доверяла.
Я даже не знаю, где находится тот адский город. Поездка была сюрпризом, и я проспала всю дорогу туда. Теперь я понимаю, что, скорее всего, он и тогда накачал меня наркотиками.
Я не стала ничего отвечать. Не стала спорить. Все, что мне было нужно, – получить возможность убраться от него подальше.
– Ты сказал, что не причинишь мне вреда.
Джейкоб улыбнулся.
– Это правда. Я отвезу тебя домой или могу высадить по дороге. Дедушка сказал, что все будет хорошо.
Тебе все равно никто не поверит.
~
Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта
Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)
Перевел Березин Дмитрий специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.