За двадцать лет я ничего подобного не видел. Грядет катастрофа, а рассчитывать я могу только на себя и свою новообретенную ученицу.
Этим утром на берег вымыло еще двоих.
Наблюдая за всплесками волн в море, я ждал их, но в какой-то момент, видимо, задремал. В смутном, тусклом полусне меня преследовал уже ставший привычным кошмар, – тело мальчика, покачивающийся на волнах. Кровь, смешанная с морской пеной. Небо, резко покрывающееся облаками, и ветер, разметывающий по пляжу песок и брызги. Мощная волна ударилась о берег – и прогремел гром. Что-то приближалось.
Волны поднялись. А, приглядевшись, во сне я увидел, что это не просто вода.
Волны словно целиком состояли из бродяг. Сотен бродяг. Их тела тесно переплетались друг с другом и живой стеной вываливались на берег, отгораживая землю от моря. И вдруг небо надо мной прояснилось. Ветер утих. Океан успокоился. Только бродяги остались – разбросанные по пляжу, неподвижные, как мертвые.
Око бури. Буря пришла и ушла, но острову уже настал конец. Едва небо прояснилось, мгновенно открылись миллионы глаз. Бродяги проснулись и закричали в унисон, стройным хором оскверняя землю.
Я посмотрел на горизонт. Серые облака парили над накатывающими на берег волнами. Сквозь дождь и ветер я увидел, как что-то двигается на фоне неба, сквозь воду пытаясь добраться до моего дома. Мне случалось раньше видеть фотографии небоскребов, но это было куда больше, массивнее. Как только небо прояснилось, прямо перед этим в воду ударила молния.
Едва проснувшись, вырвавшись из сна, я машинально рванулся по песку вперед, отчаянно вглядываясь в горизонт. Я понимал, что в реальности ничего из того, что я увидел, не происходило, но все же мне было важно убедиться. Да, это просто сон. Я встряхнулся, прогоняя усталость, и продолжил наблюдать за пляжем.
Наконец я заметил еще одного бродягу. Это был мужчина средних лет. Если бы не шишка посреди лба и длинные, больше похожие на когти ногти, он спокойно мог бы сойти за одного из нас. Я принялся за работу и почти закончил ритуал, когда услышал голос:
– Там еще один.
Я удивленно поднял взгляд. Обычно на пляже в это время было безлюдно, а после того, что произошло, мало кто вообще решился бы сюда заглянуть. Но еще сильнее я удивился, когда понял, что это Вейл. Она кивнула в сторону берега слева от меня. Проследив за ее взглядом, я увидел еще одну неподвижную фигуру, которую вытолкнуло море. Волны лениво облизывали замершее тело.
– Черт бы их побрал, – пробормотал я. Ладно, можно одним выстрелом убить двух зайцев.
Я оставил того, над которым работал, и подошел к «новенькому». Прежде, чем приняться за него, я разрезал себе ладонь и окунул руку в море, решив сначала расправиться с этой частью ритуала. Только после я взялся за «новенького», чтобы оттащить его к первому, но Вейл, почему-то оставшаяся на пляже, подбежала ко мне и помогла.
– Это не твоя вина, – тихо сказала она, кряхтя от напряжения. – Я же была рядом с теми ребятами, когда вымыло тело. Не стоило мне сразу бежать к тебе. Нужно было предупредить их. Но… – Она вздохнула. – Я даже подумать не могла, что они его разбудят.
– Не вини себя, – ответил я, едва мы приволокли неподатливое тело к первому. Опустившись на колени, я вынул нож и, не сомневаясь, воткнул его в диафрагму. Первый бродяга пронзительно закричал, но быстро затих. А новый даже не шелохнулся.
– Если их станет больше, тебе понадобится помощь, – настойчиво напомнила Вейл. Она не отвела взгляд, наблюдая, как я поджигаю тело первого. – Научи меня. Я справлюсь.
Вместо ответа я принялся за второго бродягу. В мертвенной тишине слышно было только, как огонь, охватывающий тело первого, легко зашипел под брызгами волн и дождем. Вейл все еще неотрывно смотрела на меня, изучала, как на живом холсте я вырезаю все нужные для ритуала знаки.
Закончив с рунами, я поманил Вейл за собой к воде. Она послушно подошла и встала рядом, позволив волнам омывать наши ноги. Взглянув на серое небо и волнующее море, я вспомнил тот день, когда отец привел меня сюда. Как он вырезал руны, как я сегодня, а потом привел меня к воде.
– Тебе случалось терять близких, Вейл? – спросил я ее. Она озадаченно посмотрела на воду, размышляя.
– Да, – ответила она. – Помнишь мою мать? Я ее потеряла.
– Ты не знала свою мать, – жестко поправил я ее. – Она умерла в родах. Ты когда-нибудь теряла того, кого действительно знала и любила?
– Тогда… нет. Наверное, нет.
Вздохнув, я вытащил кинжал из ножен и повернулся к ней.
– Если ты примешь это, то потеряешь близкого тебе человека. Может быть, даже не одного. Это – цена защиты острова. Готова ли ты принять это?
Она испуганно посмотрела на меня, и за этот страх я не мог ее винить. Она видела, что произошло вчера. Она могла представить, с чем придется иметь дело. Но за страхом скрывалось еще кое-что – отчаяние. Отчаянная решимость доказать свою силу и защитить других.
– Я готова, – наконец ответила она, снова взглянув на море. – Что мне нужно сделать?
– Ты не моей крови, но в определенных случаях даже не родственники нашей семьи могут владеть таким ножом. – Я посмотрел на свою ладонь. Порез уже успел затянуться, и я еще раз провел по нему лезием. – Пойдем. Нужно зайти глубже в море.
Когда мы были по пояс в воде, я протянул ей нож и велел:
– Разрежь ладонь и опусти руку в море.
Она, не раздумывая, повиновалась, только вздрогнув, когда острое лезвие рассекло плоть. Капли крови потекли в море, растекаясь в красное облако. Я вытянул свою руку над ее и сжал кулак, чтобы моя кровь смешалась с ее. А потом, сжав ее ладонь, опустил наши руки под воду. Вейл выдохнула сквозь стиснутые зубы, едва соленая вода коснулась раны, но быстро сосредоточилась.
– Я, Роли Кэрроус, назначаю своим преемником Вейл Дженсен. Я не имею ни детей, ни жены и понимаю, что в любой день мой род может прерваться, и очищению острова придет конец. Вейл по доброй воле согласилась отдать свою жизнь служению очищению. Она клянется защищать этот остров от бродяг и бога-еретика, которому они служат. Готова ли ты с этого дня выполнять свой долг, Вейл?
– Да, – ответила она. Жестом я велел ей зайти подальше в воду и отпустил ее руку. Она посмотрела на меня: – Как долго?
– Пока море не заберет тебя.
Вейл только кивнула и пошла дальше. Метров через десять вода полностью поглотила ее. А потом она вернулась – распущенные вьющиеся волосы полностью намокли и облепили плечи. Она сияла.
– Отныне ты никогда не покинешь остров. Ты первая и последняя защита от опасности. Океан требует жертв в обмен на дарованную тебе силу. Ты все еще согласна? – В глубине души я надеялся, что она ответит: «Нет», хотя и знал, что она не может. У меня было такое же чувство, когда я сам давал клятву, только тогда на моем месте стоял отец. Едва сама идея взять на себя обязанность защищать остров зарождалась в голове, от нее уже невозможно было избавиться.
– Да, – повторила Вейл.
– Вейл Дженсен, силой и властью, данной мне как последнему представителю рода, я дарую тебя морю. Сегодня ты родилась заново в соленой морской воде.
Вытащив руку из воды, я смесью морской воды и крови нарисовал руну возрождения на ее лице. Спираль по часовой стрелке и спираль меньшего размера против часовой стрелки. Символ двух враждующих стихий – земли и моря.
– Клянусь служить до конца своей жизни, – сказала Вейл, слегка поклонившись.
– Завтра начнем обучение. А пока мне нужно закончить ритуал. Иди в деревню, на площадь, и жди там, пока я не вернусь. Скажи всем, кто спросит, что ты теперь моя ученица.
– Есть, сэр, – с готовностью ответила она и побрела прочь по пляжу.
Я вернулся ко второму бродяге и, встав перед ним на колени и взяв нож, тяжело вздохнул. Поместив нож на диафрагму, я склонил голову и, закрыв глаза, прочитал молитву.
– Защити ее. Позволь мне быть для нее отцом, которым я никогда не смогу быть для своей собственной дочери, – пробормотал я и, подняв руку, напрягся в ожидании боли, которая всегда следовала за ударом, вгонявшим нож глубоко в плоть. Но вместо этого на запястье сомкнулись чужие пальцы. Открыв глаза, я увидел бродягу.
Проснувшегося бродягу.
– Имя нам – бесконечность, – сказал он. – Мы служим нашему богу и будем вознаграждены. Мы поглотим вас. Утопим в крови ваших близких. Мы огромны, как океан, и безжалостны, как волны. Мы. Не оставим. От вас. Ничего.
Его глаза были наполнены чистой ненавистью. Никогда раньше я ничего подобного не видел – такую осязаемую, яростную злобу. Она пронзила меня сильнее, острее, чем любой нож. Бродяга презирал меня, и под его бесчувственным взглядом, казалось, мир замерзал. Но думать об этом было некогда – он широко раскрыл рот, готовясь закричать, и на пляж мгновенно налетел ветер, а облака почернели.
Я вонзил нож глубоко в него. Зарождающийся крик превратился в бульканье, бродяга захрипел, задыхаясь от крови в горле. Дрожа, я рухнул на песок. После этого – казалось, прошла вечность – я вытащил нож и взялся за травы, чтобы приступить к последнему этапу ритуала. Не дожидаясь, когда огонь погаснет, я помчался по тропинке к деревне и остановил первого человека, встреченного по пути.
– Эй, Роли. Могу чем-то помочь? – удивленно спросил он. Я не помнил его имени, но, кажется, мы виделись в городской мясной лавке.
– Мне нужно, чтобы вы приглядели за берегом. Если появятся бродяги, придите за мной. Мне нужно поговорить с Бриггсом.
Он вопросительно посмотрел на меня, недоумевая, зачем мне понадобится наблюдатель за берегом. И вместо того, чтобы объяснить, я рявкнул:
– Просто иди на берег, мать твою!!!
Он сорвался с тропы, оставив за собой облако пыли. Я бросился на площадь, схватив Вейл, которая болтала с парочкой деревенских женщин, рассыпавшихся в поздравлениях. Чуть позже, к удивлению Бриггса, мы ворвались в его офис.
– Роли! – воскликнул он. – Ты не сказал мне, что уже выбрал ученика. Стоило бы получить одоб…
Но я не стал ждать, пока он закончит.
– Что, черт возьми, происходит, Бриггс? – крикнул я, отчего и он, и Вейл вздрогнули в ответ. – Бродяга схватил меня и, мать его в рот, ЗАГОВОРИЛ. Они никогда, никогда, мать твою, не разговаривали!!!
Его глаза расширились. Вейл в ужасе поднесла руку ко рту. Бриггс откинулся на спинку стула и вытащил из ящика высокую бутылку, наполненную жидкостью темно-янтарного цвета. После он достал из другого ящика три стакана и методично наполнил их.
– Прошу прощения за превышение полномочий, – сказал он, поднося стакан к губам. Половина жидкости выплеснулась на рубашку. – Я надеялся, что этого в мой век не случится. Но, видимо, зря.
Он осушил стакан, затем, поднявшись, подошел к портрету на стене. За портретом обнаружился сейф. Не раздумывая, Бриггс открыл его и положил на стол большую книгу в кожаном переплете, истершимся и пожелтевшим от времени. А следом… следом он достал старый пистолет.
– Все, что вам нужно знать, находится в этой книге, – сказал он мерно. – Мне очень жаль, но это… это уже слишком.
Он поднес пистолет к виску и взвел курок. Я едва успел схватить Вейл и отвести взгляд. Прогремел выстрел.
На нас брызнули теплая кровь и острые осколки черепа.
~
Вы можете поддержать проект и дальнейшее его развитие, за что мы будем вам благодарны
⠀
Перевела Кристина Венидиктова специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
