Вечером в Хэллоуин 1993 года семья, направляющаяся в Шайенн на своем собственном фургоне, вынужденно остановилась посреди пустынной дороги. Все потому, что они увидели десятилетнюю девочку, бредущую в никуда в полном одиночестве. Вокруг не было ни родителей, ни других людей, которые могли бы ей помочь, и семья встревожилась. Девочка была одета в хэллоуинский костюм скелета.
Позже супруги сообщили полиции, что ребенок был растерян и дезориентирован. А когда девочку спросили, что же она делает на дороге совсем одна, она сказала, что пыталась найти дорогу в свой родной город, в Атараксиа Спрингс. Отец семейства тогда достал из машины карту, но вскоре понял, что в Вайоминге нет такого города.
Этим ребенком, найденным на дороге в судьбоносную хэллоуинскую ночь, была я. События того дня подробно записаны, нет сомнений в том, что именно так меня и нашли, но до сих пор никто так и не смог объяснить, каким образом я оказалась на дороге. Полиция проверила заявления о пропаже детей, вот только я не соответствовала ни одному описанию, и никто не смог найти моих родителей, хотя я сообщила их имена и номера телефонов.
Кроме этого, я рассказала все, что произошло той ночью, но они мне не поверили. И в конце концов, спустя семь лет терапии, я тоже перестала верить. Я приняла факт, что меня, скорее всего, похитили педофилы, а может, случилось что-то еще более страшное, и мой мозг просто заменил воспоминания своей версией правды. Меня научили твердо быть уверенной в том, что, если воспоминания противоречат реальности, значит, воспоминания неправильные, а не наоборот. Это вполне имело смысл, и я постепенно свыклась с тем, что мои воспоминания о детстве до той ночи на дороге – ложные.
До прошлой недели я нечасто к ним возвращалась. Но кое-что случилось, и я начала сомневаться в том, чему меня научили годы терапии. Вот почему я решила еще раз поделиться своей историей. Частично я сделала это ради себя, чтобы воспоминания столкнулись с реальностью еще раз, но на бумаге (будто бы это может как-то помочь). А частично – ради тех, кто, может быть, тоже столкнулся с чем-то похожим и всю жизнь гадал, вдруг те самые странные, старые воспоминания были реальностью.
Часть этой истории основана на записях в дневнике, который я вела с тех пор, как меня нашли. Но большую часть я сама хорошо помню. И я помню Атараксиа Спрингс. Этот город построили рядом со старой туберкулезной лечебницей в двадцатых годах прошлого века – после того, как изобрели лекарство. Горожане крайне бережно относились к истории своей родины, поэтому каждую деталь вдалбливали в нас еще в школе. Сама лечебница тянулась вдоль озера за городом и по большей части сохранилась в первозданном виде. Дети постарше любили рассказывать страшилки об обветшавшем здании, особенно когда собирались в большие компании на пляже у костра. Вечерами лечебница по ту сторону озера отбрасывала устрашающие тени на воду и на наш берег. А кроме нее, наш город ничем и не отличался от других американских городов.
Мои родители – не приемные, а настоящие, те, которых полиция не смогла разыскать – всегда хорошо обращались со мной и моей старшей сестрой. У нас было счастливое детство в спокойном районе, и, насколько я помню, мы жили очень дружно и мирно. Вплоть до той ночи…
Хэллоуин в нашем районе всегда праздновали с размахом. Каждый старался переплюнуть остальных, надев самый лучший костюм. И тот год ничем не отличался. Воздух был пропитан восторгом. Мне очень понравился костюм скелета, купленный отцом. Сестра же была слишком взрослой, чтобы ходить по домам и просить сладости, но пообещала, что составит мне компанию, чтобы родители могли побыть дома, раздать сладости другим детям и, что более вероятно, просто насладиться друг другом.
Все шло хорошо до тех пор, пока к нам не подъехали друзья сестры, выглядевшие как банда рокеров из старого фильма. Их звали Райан, Джонни и Эшли, и я их ненавидела, потому что они портили репутацию района – по крайней мере, все так говорили – и постоянно дразнили меня.
– Здорово, Марджери, – крикнул Райан моей сестре. – Ты что, именно сегодня будешь работать бесплатной нянькой?
Райан сказал еще что-то, упомянув, что они едут в лечебницу. Не помню, как в точности звучали его слова. Вроде как он сказал, что тогда была прекрасная ночь для поездки в лечебницу, и сокрушался, что сестре приходится нянчиться со мной. Уже тогда я в страхе смотрела на их велосипеды, зная, что произойдет дальше. Я посмотрела на сестру и изо всех сил схватила ее за руку. В то время мне казалось, что она уже совсем взрослая, хотя на самом деле она еще не вышла из подросткового возраста. Так или иначе, она сначала отказалась с ними ехать, потом они недолго спорили, и в конце концов она решила просто взять меня с собой.
– Не капризничай, Мелисса, – сказала она, взглянув на меня, и мое сердце ушло в пятки. – Что такого может случиться? Тебе тоже понравится, мы сейчас поедем в приключение, как в твоих любимых фильмах!
Я отказалась, но сестра велела мне не быть такой трусихой. Она не хотела упускать возможность побыть с друзьями – а скорее конкретно с Райаном. Я была просто помехой на пути, и, хотя сестра сказала, что мне тоже понравится «путешествие», я чувствовала себя пятым колесом в телеге.
Марджери ненадолго отошла взять велосипед в гараже, а я осталась наедине с ее друзьями. Казалось, время замерло. Райан прикурил – само собой, от зажигалки Zippo. Я не могла понять, что сестра в нем нашла. Он носил тяжелые армейские ботинки, кожаную куртку с надписью «FUCK YOU» на спине, а на голове у него красовался ирокез. Он был похож на диснеевского злодея, а не на принца. Моя сестра была совсем другой – она пользовалась успехом в школе, все ее любили и восхищались. И в то время в моей мозг никак не укладывалось, как такой светлый человек, как моя сестра, мог «запасть» на Райана. Меня это приводило в ярость. Мне хотелось броситься домой и рассказать обо всем маме, но я знала, что это приведет к ужасной ссоре.
Сестра посадила меня на заднюю часть байка и велела держаться крепко. Мы поехали коротким путем, через лес, поэтому дорога была жесткой. Солнце уже садилось, и чем ближе мы подъезжали к горизонту, тем сильнее билось мое сердце. Смех сестры и ее друзей эхом отражался от деревьев; он напомнил мне клекот гиен на охоте. Я была безумно зла на сестру, но еще сильнее – на себя саму. Мне не стоило ехать с ними.
Той ночью в тихой воде озера отражались темные облака. Райан, Джонни, Эшли и моя сестра бросили велосипеды в песок. Марджери взяла мою руку, и мы вместе пошли за остальными в старый лодочный сарай на краю пляжа. Я старалась не смотреть на ту сторону озера, где над кронами деревьев возвышалась лечебница, как зловещий замок из фильма.
В сарае мы нашли шлюпку. Снаружи постепенно нарастал ветер, и маленькие волны разбивались о борта. Я нервно сглотнула. Вода точно была не моей стихией, я могла плавать, но если не чувствовала ногами дно, то начинала паниковать. Поэтому мне было крайне не по себе сидеть в старой, разваливающейся шлюпке вместе с полузнакомыми людьми. Я так сильно держалась за спасательный жилет сестры, как только могла. Райан вытащил лодку на воду и взялся за весла. В ней практически не осталось свободного места, и каждый раз, когда нас покачивало на воде, я закрывала глаза и напрягалась в ожидании катастрофы. Друзья сестры, видя, как я напугана, решили поиздеваться надо мной. Особенно усердствовала Эшли.
– Много детей утонуло в этом озере, – сказала она. – На дне живет чудовище, которое любит поедать маленьких девочек, таких, как ты. – Она рассмеялась. – Будем надеяться, что сегодня оно спит.
– Прекрати так себя вести, – сказала моя сестра. – Я не верю во всякие страшилки.
– Но здесь действительно случались странности, – вмешался Джонни. – Отец мне рассказывал, что двадцать лет назад в этом районе бесследно исчезла пара.
Я не хотела ничего об этом знать. Его голос звучал серьезно, как если бы он вовсе не шутил. Я посмотрела на сестру, пытаясь понять, верит ли она ему, но так и не поняла. А Джонни тем временем продолжил:
– Их так и не нашли.
– Может, они просто решили свалить из этого скучного городишки, – ухмыльнулся Райан.
– Само собой, – ответил Джонни, – но их исчезновение – это еще не самое странное. Пока полиция искала ту парочку, они нашли в лесу голого пожилого мужчину, который утверждал, что он и есть один из пропавших. Его долгое время считали подозреваемым, потому что он совсем никак не подходил по возрасту. Но копам так и не удалось его расколоть: он повесился в камере еще до допроса. Мой отец нашел его в петле.
Мы добрались до противоположного берега, как раз того, где стояла лечебница. Пахло старыми водорослями и тухлыми яйцами. Под ногами хрустел подгнивший тростник, мы напугали нескольких уток, который тут же улетели прочь. Я не выпускала руку сестры. Небо закрывали тяжелые тучи, и из-за них глухо доносился гром. Мы все впервые в жизни оказались по ту сторону озера, и я заметила, что сестре тоже страшно, хотя она старательно прятала страх за широкой улыбкой, обращенной к Райану. Тот закурил еще одну сигарету.
– Идем, – сказал он. – Всегда хотел тут побывать.
Мы пошли за ним по заросшей дороге. В кустах что-то шуршало. Я спросила у сестры, что это за звуки, надеясь, что она меня слегка успокоит, но вместо нее ответил Райан:
– Там живут гули, так что держись от кустов подальше.
– Не слушай его, – вмешалась сестра. – Это просто птички.
Но мне уже было страшно до чертиков. Меня пугали не только звуки, а скорее вся атмосфера этого места. Оно как будто существовало вне реальности. Даже воздух здесь был другой. Привычные вещи казались непривычными: листья на земле – слишком большими, деревья – слишком высокими, небо – слишком мрачным.
Дворик лечебницы был усыпан гравием, кое-где росла жухлая трава. Мы медленно поднялись по лестнице ко входу.
– Может, вернемся? – прошептала я сестре. – Разве нам обязательно входить?
Двери оказались заперты. Райан дернул за ручку изо всех сил, надеясь, что старое, потрепанное дерево сдастся под напором его мышц. Но двери даже не шелохнулись. Меня это немного обнадежило, однако Райан не отступал. Он настоял на том, чтобы найти другой способ попасть внутрь. Мы обошли здание, продираясь сквозь заросли травы и кустов, и наткнулись на маленькую ржавую дверь на другой стороне. Непонятно, зачем вообще ее установили, потому что до нее было очень сложно добраться. И, к моему сожалению, она была открыта.
Как только мы вошли внутрь и закрыли дверь, снаружи раздался оглушительный раскат грома. Крупные дождевые капли забарабанили по стенам. Райан щелкнул своей Zippo, осветив маленький коридор. Вероятно, мы попали в подвал. Холодный воздух пах плесенью. На стенах красовались выцветшие от времени граффити. Райан медленно провел зажигалкой вдоль них, и мы смогли прочитать текст, написанный кроваво-красным цветом: «Если вы закрыли дверь, уже слишком поздно».
– Что это значит? – прошептал Джонни.
Впервые за всю ночь я увидела страх на лице Эшли. Она бросилась к двери и судорожно дернула ее за ручку, но створка не поддалась.
– Ребята, я не могу ее открыть, – сказала она, как будто почуяв опасность. – Помогите мне, а?
Райан и Джонни присоединись к ней, но, сколько бы они ни дергали и ни толкали дверь, та не открывалась.
– Марджери? – позвала я сестру. – Что происходит? Мне страшно.
– Я-я не знаю, я…
– Дверь была открыта минуту назад! – закричала Эшли.
И тут все точно сошли с ума, начали кричать и не умолкали до тех пор, пока Райан не повысил голос:
– Хватит! – Он замолчал, проверяя, затихли ли остальные. – Давайте найдем дорогу к главному входу и выйдем через него. В худшем случае мы просто вылезем через окно. Господи иисусе, просто успокойтесь!
Сестра ослабила хватку на моей руке. Слова Райана ее явно успокоили.
– У меня тут плохое предчувствие, – сказала Эшли. – Не знаю, оно растет как цунами внутри, это чувство… такое странное, не знаю… страх, в общем.
– Или даже… ужас? – дрожащим голосом ответила сестра. – Я тоже это чувствую.
– Вы все волнуетесь из-за фигни, – твердо сказал Райан. – Давайте, соберитесь!
– Это ты виноват! – выкрикнула я. – Это ты предложил сюда идти. Дурацкая идея.
– Замолчи, Мелисса, – вмешалась моя сестра, краснея от смущения.
– Что? Мама права, друзья плохо влияют на тебя.
– Замолчи! – Голос сестры сорвался на крик. – Господи, Мелисса!
Райан рассмеялся.
– Все хорошо, – сказал он. – Она просто боится.
– Матери – они такие, – добавил Джонни. Он улыбался, но выглядел взволнованным, как и все мы. – Ненавижу свою. Она вечно говорит мне, что и как носить, о чем думать и о чем не думать.
Я скрестила руки на груди, злясь на их поведение, ведь именно оно привело нас сюда.
– Что ж, может, если бы ты слушался маму, тебя бы не заперли в лечебнице, как думаешь?
– Нас и не заперли, – ответил Райан и пошел вперед по темному коридору.
Казалось, мы больше часа бродили по подвалу и так и не нашли лестницу, а когда нашли, оказалось, что она ведет не на первый этаж, а скорее еще выше. Зачем кто-то ее построил?
⠀
Тем не менее, мы поднялись и оказались в больничном крыле, уставленном старыми кроватями. Окна были большими, но располагались слишком высоко, никто из нас ни за что не дотянулся бы до них. Они напомнили мне о городской церквушки. Каждый раз, когда снаружи ударял гром, окна панически вибрировали.
Джонни указал на одну из кроватей. В отличие от остальных, она не была пуста. Мы осторожно подошли поближе, но, как только мы оказались у кровати, сестра торопливо закрыла мне глаза, и я не смогли увидеть, что там, только услышала их взволнованные голоса и вопли Эшли.
– … она, похоже, уже много лет мертва, – сказал Джонни. – Тело-то мумифицировано.
– Господи боже! – закричала Эшли. – У нее мои часы!
– Твои часы? Это просто совпадение, в см… – начал было Райан, но Эшли прервала его:
– Что все это значит?! Какого хрена у нее мои часы?
– Нам нужно отсюда выбираться, – сказала моя сестра. – Здесь труп, нам нужно позвонить…
– А куда делась нижняя часть тела? – встрял Джонни. – Ее как будто располовинило…
– Нет-нет-нет, – Эшли, казалось, заплакала, – это не совпадение, на ней мои часы!
– Но они все еще на тебе, – рявкнул Райан. – Марджери права, нам нужно сообщить о теле.
Мы поспешно вышли из комнаты, перепуганные до смерти.
– Я знаю, что мои часы все еще на мне, но у ее была точно такая же трещина на стекле и это все… Это полная чушь, но это, черт возьми, мои часы, – бормотала Эшли, прижимаясь к Джонни. – Что это все значит?
– Ничего не значит, – ответил Райан. – Это просто совпадение!
Мы продолжали искать выход, но изнутри это здание оказалось лабиринтом. Мы так долго шли, что у меня заболели ноги. И вдруг в моей голове родилась еще одна кошмарная мысль и дрожью отдалась по всему телу. Я поняла, что родители уже должны заволноваться, может, они даже пойдут нас искать. Мне было стыдно за то, что я их не послушалась, и я боялась наказания, хотя, скорее всего, они просто посадили бы меня под домашний арест на неделю. Знай я тогда, что больше никогда их не увижу, я бы, наверное, испытывала другие чувства.
Мы немного передохнули в маленькой библиотеке, где, наверное, когда-то давно проводили время пациенты. На полках все еще стояли книги, уже осыпающиеся от старости. Я села рядом с сестрой на что-то, напоминающее некогда шикарный диван.
– Мы в беде? – спросила я. – Мы умрем?
– Нет, – ответила сестра. – Лечебница только выглядит страшной, на самом деле тут никого нет, и нам просто нужно най…
– Что это? – вдруг сказала Эшли уже более спокойным голосом. – Какая красивая штука. – Она убрала с пола газету и подняла золотую сферу размером с пушечное ядро. – Тяжелая. Если это настоящее золото, она, должно быть, стоит дофига денег!
Мы все собрались вокруг нее и вгляделись в отражения на сияющей поверхности сферы, завороженные ее красотой. И вот тогда мы услышали звук падения где-то в коридоре. А потом что-то зашуршало, как будто тело волокли по полу. Я застыла в ужасе, вдруг осознав, что звук приближается.
– Что это такое? – выговорил Джонни. – Райан, иди посмотри.
Райан помедлил, пытаясь решить, что ему важнее – казаться храбрым или прислушаться к инстинктам. Он быстро взглянул на мою сестру, и она покачала головой, будто говоря, что не стоит проверять. А то, что двигалось по коридору, издавало самые страшные звуки, какие я только слышала в своей жизни. Они были похожи одновременно на курлыканье голубя-переростка и скрежещущее хихиканье старой ведьмы.
– Чувак, прости, – сказал Райан, – но я, черт возьми, туда не пойду.
Мы перешли в следующую комнату, оказавшуюся залом для отдыха. Посреди стоял бильярдный стол. Эшли все еще сжимала в руках золотую сферу.
А позади нас раздался грохот. Как если бы дверь и часть стен библиотеки только что рухнули. Курлыканье-хихиканье стало громче. Существо, которое издавало эти звуки, как будто тряслось в предвкушении. В том самом предвкушении, которое испытывает голодная ведьма из сказки, готовая вот-вот сожрать невинного ребенка.
Мы все стояли за Райаном, глядя на библиотеку. Сначала мы увидели тень, а потом – огромную серую руку с черными ногтями, напоминающими когти. Мы все одновременно закричали и бросились за бильярдный стол, но оттуда уже некуда было отступать. Рука с когтями ухватилась за половицы и потащила свое тело к комнате отдыха. Я была так напугана, что у меня тряслись колени. Существо издавало оглушительные звуки, и я отчаянно прижала дрожащие пальцы к ушам. Моя сестра снова и снова повторяла молитвы, которые нам вдалбливали в церкви. В ее глазах стояли слезы. Мы увидели еще одну гигантскую руку, тащившую тело ближе и ближе к нам, но все еще не видели само существо.
– Помогите мне! – крикнул Райан.
Он поднял с пола несколько книг и поджег их своей Zippo. Джонни бросился к нему. Думаю, моя сестра сделала бы то же самое, но она должна была остаться рядом со мной. Эшли выронила сферу и спряталась под бильярдным столом, истерично рыдая. Я хотела отвернуться, но страх парализовал меня. Существо добралось до комнаты. У него была огромная, раздувшаяся голова, к вискам которой крепились длинные руки. На макушке виднелись клочки черных волос; надо ртом торчал крючковатый вытянутый нос. Существо и так было самым страшным, что я видела за всю жизнь, но куда хуже были его глаза – две огромные золотые сферы, в которых было видно наше отражение. Оно закурлыкало и облизало серые губы черным языком. И в тот момент, когда оно хотело взяться за дверной косяк и пробраться внутрь, Райан и Джонни швырнули в него горящие книги. Оно подалось назад, крича, как младенец-переросток.
– Вставайте! – закричал Райан. – Бежим!
Сестра схватила меня на руки. Мы пробежали мимо существа, которое еще сражалось с огнем, но Эшли замешкалась. Как только она оказалась в дверном проеме, монстр схватил ее руками и закинул в рот. Она панически, страшно закричала. Длинные, острые зубы вгрызлись в ее ноги. От хруста перемалываемых костей у нас кровь застыла в жилах. Джонни бросился вперед и схватил Эшли за руки. Он тянул, пока ее ноги не оторвались от тела. Мы дотащили ее до коридора, оставляя кровавый след на полу, и двинулись дальше, до больничного крыла. Райан и Джонни уложили ее в постель. Она еще была жива. Старые простыни пропитались кровью, хлещущей из-под оставшейся половины ее тела.
– Мы вернулись, – сказала она. – В-видите?
Джонни присел рядом с ней, на его глазах выступили слезы.
– Мы отвезем тебя в больницу.
В коридоре эхом отдалось курлыканье.
– Н-нет, – пробормотала Эшли. – Со мной все… люблю тебя. Уходите.
Джонни поцеловал ее в лоб, но она уже потеряла сознание.
– Нет, нет, нет, – зашептал он, – не… я тоже тебя люблю.
– Простите, – торопливо произнесла моя сестра, – оно скоро будет здесь. Нам нужно уходить отсюда к чертовой матери.
Монстр выплюнул что-то – на пол с громким стуком упала золотая сфера.
Курлык, курлык, мммм, курлык, курлык.
Оно будто было голодно. И мы побежали изо всех сил. По коридорам, по лестницам, по больничным отделениям, по кабинетам. Выхода нигде не было. Как бы безумно это ни звучало, но внутри здание было гораздо больше, чем казалось снаружи.
Курлыканье позади нас стихо. Мы замедлили бег. Сестра опустила меня на землю, предоставив идти самостоятельно. Она слишком устала, чтобы нести меня и дальше.
– Это место бесконечно, – сказал Джонни. – Оживший кошмар. Отсюда нет выхода. Та надпись в коридоре говорила правду. Слишком поздно! Мы тупо бегаем кругами. Путешествия во времени? Боже мой, Эшли… мы ведь действительно видели ее.
– Выход есть, – твердо сказал Райан. – Мы просто пока его не нашли.
– Что с этим местом не так? – откликнулась моя сестра. – Как будто бы законы физики здесь не действуют, да и тот монстр… может, их на самом деле больше? Он как будто прямиком из ада вышел. А золотые сферы, видели, он выплюнул такую?
– Ад на самом деле на Земле, – произнес Райан. Он попробовал закурить еще одну сигарету, но его руки слишком сильно тряслись. – Эти золотые сферы похожи на его глаза. Может, они и есть его глаза. Он выплевывает их, чтобы видеть больше, понимаете? Он появился тогда, когда мы нашли одну из сфер, и ускорился после того, как выплюнул вторую.
Я закричала.
– Что такое?! – воскликнула моя сестра.
– Жуки, – ответила я, – вот, посмотрите, вокруг трещины.
Сотни маленьких черных жуков с зелеными пятнышками на спинках выползали из трещины в полу. Я терпеть не могла жуков.
– Все хорошо, – успокаивающе проговорила моя сестра, – просто не наступи на них.
– Я никогда таких не видела, – заметила я.
Мы пошли дальше, пока не набрели на пустой бассейн. Несколько золотых сфер лежали на дне, сияя в странном лунном свете, падающим из окон на другой стороне комнаты. Едва слышное курлыканье раздалось в ту же секунду, как мы их увидели, только теперь как будто бы с разных сторон. Я заплакала, но не из-за этих звуков. Я увидела кое-что в углу на потолке. Черную, медленно увеличивающуюся тень.
– Кажется, здесь все-таки не один монстр, – проговорил Джонни. – Слышите?
– А это что? – сказал Райан, заметив тень.
Она постепенно расползалась, из тени показались восемь длинных, отвратительных лап, как у паука. Мы бросились к противоположному концу комнаты, к выходу, но существо ринулось за нами. Оказалось, что к паучьим лапам не прилагалось паучье тело – они крепились к разлагающемуся человеческому трупу. Я закричала сестре, чтобы та взяла меня на руки, но на это не оставалось времени. И я побежала так быстро, как еще никогда в жизни не бегала.
– Твою мать, – выдохнул Джонни, – Господи, нет!
Паук почти проткнул меня одной из лап, но мы вовремя добрались до двери, куда, хвала небесам, он никак не мог протиснуться.
– Фух, еле пронесло, – произнес Райан. Почти не останавливаясь, мы побежали дальше, прочь от бассейна.
– Нет-нет-нет, – продолжал Джонни, из его глаз брызнули слезы. – Как такое возможно? Такого не может быть!
– По крайней мере, мы убежали, – сказал ему Райан. – Будем надеяться, что мы не…
– Да я не про это! – выкрикнул Джонни. – Тело… – Он расплакался окончательно. – Мертвое тело, к которому крепились лапы… на нем была моя куртка. Боже мой, боже… Только не это!
– Это не значит, что ты умрешь, – сказала моя сестра. – Может, этого еще можно избежать.
– Эшли вот не избежала, – всхлипнул Джонни. – И потом, что нам вообще делать? Мы даже не знаем, что именно случится!
– Так, успокойся, – велел Райан. – Нам нужно думать о настоящем, ладно? Я чувствую свежий ветер, вы тоже?
Он был прав. Мы все это почувствовали. Думая, что это выход, мы бросились туда, откуда, казалось, дул этот ветер. Но это был не выход, по крайней мере, не тот выход, который мы искали. Мы подошли к большому балкону с настежь распахнутыми дверями и замерли. Оттуда открывался “невероятный” вид.
– Я же говорила, – проронила сестра, когда мы ступили на балкон, – мы в аду.
Под нами расстилалась долина из мяса и костей. Она тянулась до самого кроваво-красного горизонта. Земля двигалась, будто бы дышала, лишенные листьев деревья двигали ветками, точно щупальцами. Там, внизу, бродили огромные существа. Иногда они натыкались друг на друга и ввязывались в драку. А в небе кричали птицы без кожи. Воздух пах серой и гниющей плотью. Вместо солнца здесь восходил черный газовый гигант, окруженный фиолетовыми облаками. Завидев его, монстры восторженно завыли.
– Не знаю, ад это или нет, – заметил Райан. – Но это точно не Земля.
Множество жуков вылезли наружу из дыр в поверхности и роем поднялись в воздух на фоне огромной планеты, поднимающейся все выше и выше на небосводе. Несколько из них приземлилось на балкон. Они выглядели так же, как те жуки, что мы видели раньше. И вот тогда Джонни чихнул. И запаниковал.
– Твою мать! – крикнул он. – Он забрался мне в нос.
– Серьезно? – встревоженно спросил Райан.
– Он все еще там ползает! – ответил Джонни, пытаясь выдуть жука из носа. И вдруг его голос ослаб. – Помогите мне… кажется, он прогрызает себе путь.
– Давайте-ка вернемся внутрь, – поспешно велел Райан, хотя мы уже бросились прочь с балкона.
Но мы не ушли далеко. Джонни рухнул на пол в конвульсиях, из его рта пошла пена. Сестра схватила меня на руки, хорошо зная, что будет дальше. Но Райан сел рядом с Джонни и попробовал помочь ему, как мог. Но ему уже нельзя было помочь.
Судороги переросли в странную дрожь, сотрясающую его спину. Бледный как смерть Райан встал, не отрывая взгляда от своего лучшего друга, который все еще дрожал на полу. А где-то через минуту судороги прекратились. Джонни открыл глаза – взгляд у него был немного пьяный.
– Ч-что случилось? – вяло спросил он. – Почему я на полу?
– Все хорошо, приятель? – откликнулся Райан, стараясь улыбнуться. – Мы думали, что ты умираешь.
Мою сестру это не убедило. Она отступила на несколько шагов назад, не выпуская меня из рук.
– Ага, – ответил Джонни, улыбаясь в ответ и пытаясь встать на ноги. – Чувствую себя нормально, просто мне немного не по… – Внезапная дрожь снова сотрясла его тело. – Стойте…
И вот тогда он закричал. Он потрогал спину, а она вся была покрыта кровью. Он снова закричал, только теперь куда громче. Я услышала, как рвется его куртка изнутри, как тонкая паучья лапа прорастает сквозь ткань. Джонни умолял нас о помощи, его лицо кривилось от боли, но мы ничего не могли сделать. Райан бросился к моей сестре и схватил ее за руку.
Превращение было быстрым. Одна лапа за другой прорастали из тела Джонни, а он кричал. Он пытался отползти, но новые конечности не пускали его, подняв над землей.
– Помогите мне! – кричал он. Паучьи лапы против его воли утаскивали его прочь. – Не дайте этому случиться, пожалуйста, пожалуйста, помогите мне! – Его уносили в темноту, а никто из нас не решался ничего сделать. – Я же еще жив! Должен быть способ! – Лапы вскарабкались на стену и унесли его в другой коридор. До нас донесся еще один крик Джонни: – Нет! – А потом мы услышали, как он тщетно цепляется за стены ногтями. – Пожалуйста, нет!
Мы не двинулись с места, словно нас к нему пригвоздило. Крики постепенно затихали, пока от них не осталось только эхо. Эхо его последних слов, прерываемых рыданиями:
– Мама, мне страшно. Мама!
Мы стояли на месте до тех пор, пока снова не услышали курлыканье. В этом месте остановка была равносильна смерти. Я держалась поближе к сестре, а сестра – к Райану. Мы дошли до маленькой комнатки со старым пианино у одной из стен. Отсюда не было другого выхода, но что-то за пианино привлекло внимание сестры. Она настояла на том, чтобы рассмотреть это поближе. За пианино поблескивали огоньки, теплые и яркие, как лучики солнца. Моя сестра присела рядом, стараясь понять, что это такое.
– Это выход, – сказала она. – Не знаю, куда он ведет, но судя по запаху, на улицу.
– Правда?! – воскликнула я, чувствуя, как счастье разливается по всему телу. – Значит, мы можем наконец вы…
Что-то тяжелое ударилось об пол снаружи комнаты и медленно вкатилось в дверной проем. Все мое счастье разом сменилось мертвым ужасом. Это была одна из золотых сфер.
– Помоги мне передвинуть пианино, – резко велела сестра. – Давай, Райан!
Они изо всех сил вцепились в пианино, я неотрывно смотрела на них. Монстр все приближался, хихиканье и курлыканье становились громче. Увидев его, я закричала.
Райан и моя сестра, напрягая все тело, подтащили пианино к двери, чтобы забаррикадировать проход. Сестра тут же побежала ко мне, но Райан… не успел. Существо просунуло длинную руку в дверной проем и схватило его. Жить ему оставалось всего несколько мгновений, он это знал. И Райан тщательно выбрал свои последние слова. Может, он никогда раньше их не говорил.
– Я люблю тебя, Марджери.
Я посмотрела на сестру, на ее трясущиеся губы. Я не хотела смотреть, как Райана утаскивают прочь и сжирают, но не могла не слышать этого.
Отверстие в стене напоминало не обычную дыру, а скорее нестабильный портал в реальный мир. На другой стороне был лес, но через секунду лес превращался в пустыню, а в следующую – в пляж. Существо тем временем оттолкнуло пианино на середину комнаты. Времени думать не было. Сестра схватила меня и зашвырнула в портал. Я приземлилась в лес, но не в тот, который мы видели сначала, потому что здесь было темно. Я увидела в воздухе портал. Сестра готовилась прыгнуть вслед за мной, я видела тянущуюся к ней руку монстра, и…
И тут портал исчез.
Я бродила по лесу, пока не вышла на дорогу. Тогда я попыталась найти путь домой, в Атараксиа Спрингс. Остальное вы знаете. Как я уже упоминала, все эти годы окружающие убеждали меня в том, что мой мозг создал ложные воспоминания, чтобы защитить меня от жестокой реальности. Но кое-что случилось, и теперь я думаю, что скорее сама себя убеждала в том, что та история в лечебнице никогда не происходила на самом деле.
На прошлой неделе я получила письмо. Его послали не по почте, вместо этого ко мне подошел мужчина среднего возраста, который утверждал, что нашел его среди вещей своей прапрабабушки где-то в Париже. Я села за стол на кухне и посмотрела на конверт. «Доставить моей сестре, Мелиссе Йохансон, если когда-либо после моей смерти она будет найдена». Трясущимися руками я вскрыла конверт. Письмо было написано в 1970 году. Я начала читать, чувствуя, как к глазам подступают слезы. В письме говорилось о девочке, которая внезапно появилась в Вайоминге в 1889 году. Она утверждала, что жила в Атараксиа Спрингс. Она прожила долгую, интересную жизнь, увидела две мировые войны и наблюдала, как цивилизация перешла от лошадей и повозок к высадке на Луну. Она вышла замуж, у нее был сын по имени Райан, а конец жизни она встретила в Европе.
– Все знали, что она ищет свою сестру, – сказал тот мужчина, что принес конверт. – Но это она никогда никому не рассказывала. Я думал, что она все это плоды какой-то психической болезни, а потом увидел новости о девочке из Вайоминга, которая утверждает, что выросла в Атараксиа Спрингс… Это же не совпадение, верно?
Сейчас я плачу навзрыд. Но слезами горечи и радости одновременно. Письмо значило, что я никогда больше не увижу Марджери, но вместе с тем значило и то, что она пережила ту страшную ночь и прожила хорошую жизнь. Письмо заканчивалось словами: «Столько лет прошло, а я все еще думаю о тебе каждый день. И очень скучаю».
И, всхлипывая, я прошептала:
– Я тоже по тебе скучаю.
~
Телеграм-канал, чтобы не пропустить новые посты
Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
