Главы: 1
~
ВТОРАЯ ЛЕСТНИЦА:
Когда мы спускались по второй лестнице, нас снова окружила темнота, полная птичьего пения, которое звучало еще более дико и неуместно, чем раньше.
Мне ужасно хотелось поговорить о тех одновременно прекрасных и ужасных тварях, что остались наверху, но нельзя было говорить на лестнице, не нарушая правил игры. Так что, дабы отвлечься, я начала считать ступени. Меня должно было успокоить то, что я слышу только наше прерывистое дыхание. Но вместо этого я продолжила думать о когтях, царапающих дверь. Достаточно ли у нас времени, чтобы убежать, если они выломают дверь?
До конца лестницы мы добрались слишком быстро. Джонатан открыл дверь, и мы вышли…
… на пляж, залитый лунным светом. Мы стояли на берегу бескрайнего океана. В свете луны волны казались черными и набегали, унося песок из-под ног. Подул соленый ветер, но вместо соленого морского воздуха принес с собой сладкий металлический привкус.
Погодите-ка. В мою голову закралась ужасная мысль. Этот запах… слишком знаком. Я наклонилась, чтобы рассмотреть океан поближе, и тут же поняла, что мы стоим не у воды.
– Теперь мы можем поговорить о том, что происходит? – спросил Джонатан.
– Меня тошнит, – ответила я и поковыляла прочь от моря крови.
Вдалеке от берега возвышались скалы. Они напомнили мне Белые скалы Дувра, не только их красотой, но и историей, которую они хранили. Эти скалы высились здесь, на пляже, уже пятьсот миллиардов лет и будут стоять еще пятьсот миллиардов лет, что бы ни случилось. Глядя на них, я каким-то образом поняла, что здесь происходили великие и ужасные сражения. Кровь убитых солдат окрасила океан в красный, превратив его в то, чем он был сейчас.
Опустошив желудок от всего, что я ела на обед, завтрак и вчерашний ужин, я вернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Марго и Джонатан яростно спорят, крича друг другу в лицо.
– Возьми себя в руки! – рявкнула Марго на Джонатана, как на непослушного ребенка. – У нас нет времени на твои истерики! Прости, что я заранее не рассказала тебе больше об игре, но нужно сосредоточиться на поиске следующей лестницы, пока мы не застряли здесь!
– Это нечто большее, Марго! Что еще ты нам не рассказала?
Я инстинктивно сделала то, что делаю всегда: акт примирения между Марго и ее противником.
– Эй, перестаньте орать! Мы все сходим здесь с ума! Давайте сделаем глубокий вдох и успокоимся.
И, как всегда, все меня проигнорировали.
Марго посмотрела на Джонатана прямо сквозь меня и холодно сказала:
– Я сказала вам все, что знаю сама. Победа в игре – это возвращение домой. Так может, продолжим?
Джонатан бросил на нее взгляд, полный отвращения:
– Тебе это нравится. Тебе нравится, что мы заперты в каком-то фильме ужасов. На самом деле, ты забила на возвращение домой. Если бы это зависело от тебя, мы бы навсегда здесь остались.
Джонатан отвернулся и пошел глубже в море.
Я рванулась за ним:
– Джонатан, подожди! Куда ты идешь?
– Дверь вон там. Она должна вести к следующей лестнице, так? – горько сказал Джонатан, указывая на кажущийся пустым участок темноты. Волны скрывали то, на что он указывал. Но все же, всмотревшись туда, я разглядела между одной волной и другой серую дверь. Она была наполовину погружена в море, и виднелась только верхушка. Затем дверь исчезла снова, скрывшись из виду. Я понятия не имела, как Джонатану вообще удалось ее заметить.
Прилив потянул меня прочь от безопасного пляжа. Джонатан был достаточно высок, чтобы вода, или точнее кровь, доходила ему только до бедер. Между тем, я стояла в красной жиже уже по грудь. Если я хотела продолжать двигаться вперед, нужно было плыть.
Этого мне хотелось меньше всего. Я представила, как с головой ныряю в густую кровь и полностью погружаюсь в нее. Представила, как она льнет к моему лицу, как что-то живое. Я сделала один маленький шаг вперед и остановилась. Вопреки всякой логике, кровь была теплой, а не холодной. Так даже лучше, не правда ли? Насколько ужасно было бы плыть в холодном море крови?
– Мы уже потратили достаточно времени впустую, – сказала Марго, становясь рядом со мной.
– Ты же знаешь, что мы стоим в… эм, крови, да?
Не ответив, она нырнула без малейшего колебания, хотя я видела, как сморщилось ее лицо, погружаясь в кровь.
“Не думаю, что смогу повторить”, – подумала я. Но друзья уже отдалились больше, чем на двадцать футов от меня. Видимо, только у меня были проблемы с погружением буквально в море крови. Я сделала еще один маленький шаг, и вдруг волна сбила меня с ног и перевернула. Течение обвилось вокруг моего тела и потащило вперед, как непослушного ребенка.
Я плыла, стараясь не думать о том, в чем плыву. Как ни странно, кровь была похожа на воду, так что я сконцентрировалась на движении вперед, разрезая руками волны и загребая ногами. И стараясь не обращать внимания на привкус железа во рту. Я правда-правда-правда не хотела остаться позади всех.
Что-то коснулось моей лодыжки. Водоросли? Я усмехнулась про себя. Что может жить в море из крови? С другой стороны, технически все это невозможно. В постах говорилось, что лестницы переносят в другие измерения. Что, если сами законы физики отличались от измерения к измерению? Что, если лестницы приведут нас в настолько отличное от нашего мира место, что воздух будет для нас ядом? Или сила притяжения утроится и раздавит нас в лепешку?
Погруженная в свои мысли, я едва заметила, как что-то снова коснулось ноги. А затем то, что совершенно точно оказалось рукой, схватило меня за лодыжку и потащило вниз.
По глупости я открыла рот, чтобы позвать на помощь, и, конечно, его наполнила кровь. Не думая, я судорожно сглотнула и подавилась. Слава Богу, я уже опорожнила желудок, иначе сделала бы это сейчас. Кровь сомкнулась надо мной, залила глаза. Я пыталась освободить ноги из железной хватки, пиная то, что держало меня.
Оно наконец-то отцепилось. Я поплыла вверх к далекому лунному свету, легкие ныли от необходимости глотнуть воздуха. Моя голова показалась на поверхности как раз тогда, когда я услышала крик Марго:
– Алекс, ты где?
Я смутно различала рядом с наполовину погруженной дверью Марго и Джонатана.
Я выплюнула кровь изо рта.
– В воде что-то есть! Оно… – Меня прервал приступ кашля. – Оно утащило меня вниз!
Боже, вкус крови был ужасным. Я плыла к ним, все еще отплевываясь и морщась. Сейчас, когда я выглядела как статистка со съемок “Кэрри”, забавно было думать о том, что раньше я панически боялась вызвать у Джонатана отвращение. Единственным утешением для меня было то, что, хоть они и не окунулись в кровь так же, как я, но ни Джонатан, ни Марго не остались незапятнанными.
Марго провела рукой по двери, прежде чем издать торжествующий вопль и распахнуть ее. Я думала, что кровавое море прольется на лестницу, но его сдерживал какой-то невидимый барьер. Море просто расступалось вокруг открытой двери. Только несколько капель крови попали на лестницу, ведущую в темноту.
Я уставилась вниз.
– Какого она цвета?
– Серая, – уверенно сказала Марго, – а предыдущая была красная.
Я восхитилась тем фактом, что у нее хватило духа подметить цвет предыдущей лестницы, пока мы бегством спасали наши жизни.
– Это было просто, – добавила Марго.
Конечно, если вид, запах, прикосновение и вкус крови не вызывает у тебя безостановочную рвоту.
Ближе к делу… Я глянула в ее сторону и обреченно спросила:
– Обязательно было это говорить?
Как по сигналу, море начало волноваться и пениться. Пенистые гребешки на волнах крови брызгали в ночь. Пока мы на это смотрели, бестелесные руки поднялись из глубины и потянулись к нам, как подсолнухи тянутся к солнцу. Они были маленькие, как руки детей, но слишком тонкие, чтобы быть человеческими. Все они были белыми и каким-то образом нетронутыми кровью. Я снова почувствовала прикосновение рук к ногам. Холодные пальцы сомкнулись на моих лодыжках.
– БЫСТРЕЕ! – закричал Джонатан. – Валим!
Я добралась до Марго, и, как только наши руки сцепились, существа из глубины взялись за меня всерьез, заставив меня запрокинуть голову над поверхностью, и больно выкручивая запястья. Меня тянули как канат. Марго не не отпускала, поэтому руки тащили ее ко дну вместе со мной.
На мгновение я задумалась, не стоит ли мне самой просто выпустить ладонь Марго. Я была здесь слабым звеном. К тому же, руки схватили меня, а не друзей. Но страх подавил мой благородный порыв. Я не хотела умирать. Особенно вот так, когда легкие наполняются кровью, а последнее, что я вижу, – белые скалы, бесстрастно смотрящие на меня сверху вниз.
Каким-то чудом Джонатан втащил нас обеих в дверной проем. В какой-то момент моя ладонь неумолимо начала выскальзывать из руки Марго, оставляя глубокие борозды от ногтей на ее коже… А в следующую секунду под ногами оказалась твердая опора. Было странно стоять по другую сторону незримого барьера, сдерживающего море. Иногда кровь брызгала сквозь него на нас. Не то чтобы это было важно: с нашей одежды, с волос, с кожи – со всего – стекали багровые ручейки, собираясь в лужи у ног. А что будет, когда она высохнет…
Впереди Джонатан сделал глубокий вдох. С ужасом я поняла, что он собирается заговорить. Бесполезное знание, потому что у меня не было возможности его остановить, не нарушив правил игры, не отпустив руки Марго.
– Вы думаете… – сказал Джонатан, и тут он осознал свою ошибку. Он зажал рот рукой, как будто мог затолкать слова обратно. Но поздно. Эти два слова эхом раздались в темноте, и пение птиц резко оборвалось, как будто кто-то выключил звук. Я бросила быстрый взгляд через плечо, чтобы прикинуть, сколько ступеней мы уже преодолели. Не много. Марго резко потянула меня вниз, и я поспешила за ней, то и дело поскальзываясь на лужах крови.
Внезапно поднялся сильный ветер и вынудил нас ползти как черепахи, пока его порывы дули в спину, выталкивая нас обратно наверх. Темноту наполнили голодные крики. Мы держали фонарики, но работал только тот, что был у Джонатана. Кровавое море испортило почти все припасы, и только один фонарик потрескивал в темноте, готовый вот-вот погаснуть.
Но все же света было достаточно, чтобы различить птиц высоко над нами, тех, что чирикали и пели. Вот только… это были не птицы. Я мельком увидела нечто, смотрящее вниз сумасшедшими, полными ненависти глазами, человеческими глазами на человеческом лице, но с телом огромного орла. Он расправил свои гигантские серо-коричневые крылья, открыл рот, обнажив острые зубы, и закричал женским голосом. Голодные вопли со всех сторон наполнили воздух. Как мы могли принимать это за пение птиц?
Мы карабкались вниз настолько быстро, насколько могли, помогая друг другу, когда кто-то оступался. Джонатан выронил фонарик, но это было и не важно. Нам не нужно было видеть их, чтобы знать, что они гонятся за нами.
Я не знаю, кто из них упал, Джонатан или Марго, но кто-то потащил всех нас вниз. Мы покатились по лестнице, больно ударяясь об одну ступеньку за другой. Было невозможно продолжать держаться за руки. Я катилась кувырком, пока не грохнулась о землю рядом с Марго. А потом пошатываясь поднялась. В ушах звенело.
Я помогла растерянно моргающей Марго встать. Она еще не совсем пришла в себя и упала бы обратно на землю, если бы я не подхватила ее в последнюю секунду. Джонатан уже сидел, вытянув левую руку перед собой. Падение изрядно помяло его, превратив во что-то разбитое и кровоточащее.
Вдвоем, хромая, нам удалось дотащить Марго до двери. Я потянула за дверную ручку, слушая, как вопли позади нас становятся громче. Звон в ушах полностью прекратился, и я различала в криках что-то, звучащее как слова. Я потянула за ручку со всей силы, молясь, чтобы не было слишком поздно, молясь, чтобы мы не ощутили когти, впивающиеся в наши незащищенные спины.
И, когда дверь открылась, мы вышли из одного кошмара в другой.
ТРЕТЬЯ ЛЕСТНИЦА:
В нос ударило зловоние. Неповторимый аромат крови, мочи, фекалий и гнили. Яркий солнечный свет освещал все в мельчайших деталях.
Трупы. Они нависали над нами, сваленные в огромные горы, возвышающиеся, казалось, до самого неба. Тела были голыми, ужасно изуродованными. Те, чьи лица были нетронуты, смотрели на нас невидящими глазами. Все это выглядело, как будто огромная рука небрежно бросила их на землю. Между трупами вилась дорожка, уходила влево, скрываясь из виду.
Небо было черным от ворон. Они кругами летали над головой и усаживались на трупы. Пировали на костях, весело каркая друг на друга и на нас. Некоторые из них уже объелись, но все равно продолжали клевать, отрывая куски гниющей плоти. Я наблюдала, как одна ворона мастерски содрала чье-то лицо, обнажив разлагающиеся мышцы и жир.
– Моя очередь блевать, – сказал Джонатан. Не медля он наклонился, и его громко вырвало.
Но я не чувствовала отвращения. Это зрелище было слишком нереальным. Как будто перед нами раскрылась иллюстрированная книга. Мой разум просто не мог постичь этого. Если не смотреть на лица трупов, можно было притвориться, что они ненастоящие. Притвориться, что это просто… декорация на Хэллоуин. Да, они выглядели безопасно. Не было надобности рассматривать их поближе или думать о том, как они умирали от боли и ужаса.
– Где мы? – простонала Марго. Она начала приходить в себя и мерзнуть.
Я прочистила горло.
– Думаю, это какой-то лабиринт.
– Лабиринт? Почему?
Я неловко пожала плечами.
– Не знаю. То, как сложены тела. Как будто “стены” лабиринта.
Я замолчала, абсолютно уверенная в своей правоте. Это был лабиринт из трупов, а дверь со следующей лестницей должна ждать нас в его центре.
Я глянула на Джонатана. Он выглядел измученным. Под солнечным светом его рука выглядела даже хуже, чем я думала. Три пальца оказались выгнуты под неестественными углами и уже начали распухать.
Он попытался улыбнуться.
– Не так плохо, как кажется.
Это точно было так плохо, как кажется, или даже хуже, но если притворство помогло ему справиться, тем лучше. Мне, в отличие от остальных, повезло отделаться парой синяков.
Травмы Джонатана и Марго означали, что мы не можем двигаться достаточно быстро, к тому же, мы постоянно натыкались на тупики. Я думала, стоит ли разделиться или попробовать пробраться прямо через гниющие тела. Но, по негласному соглашению, мы вместе шли по дороге.
Никто из нас не сказал ничего вслух, но мы знали, что теряем время. Я наблюдала, как солнце прокладывает свой путь по небу, оставляя за собой пламя ярко-желтого, оранжевого и бледно-розового цветов. Это был самый красивый закат в моей жизни. Я не могу его описать. Эта безразличная красота казалась издевкой над трупами, разбросанными здесь.
Как только последние лучи солнца опустились за горизонт, трупы проснулись.
***
– Александра, Александра. – Кто-то шептал мое имя глубоким гортанным голосом. Я оглянулась, чтобы посмотреть, кто говорит, и уставилась прямо на труп справа от меня. Я инстинктивно отшатнулась, в глазах потемнело от ужаса.
Он сказал надломленным голосом:
– Они пришли с неба. Мы просили их спуститься и помочь нам. Они окружили нас и забрали на свои корабли. Они убили нас, Алекс…
Другой труп повернул голову ко мне. Вороны съели его нос и губы, но у него остались глаза. Они блеснули серебром, когда он сказал:
– Алекс, я видел, как умирал мой сын. Они заставили меня смотреть. Они разрывали моего сына на части, пока он не превратился в кучу кусков плоти, и они смеялись…
Повсюду вокруг нас шевелились трупы, открывали рты и говорили. Большинство говорило о том, как они умерли. Другие рассказывали о сожалениях, ошибках, об их любимых. Они все говорили одновременно, и невозможно выделить один голос. Я могла улавливать только отдельные слова и фразы.
Марго стояла рядом с маленьким изуродованным телом ребенка, а Джонатан смотрел на труп, у которого остались только торс и голова. Я не слышала, что мертвецы шепчут им. И я больше не могла притворяться, что эти тела – хэллоуинская декорация. Если мы не уберемся отсюда как можно скорее, я просто сойду с ума. Только я собралась пойти к друзьям и сказать, что мы должны уходить немедленно, как один из трупов обратился ко мне.
– Марго тебе лжет, – сказал он.
– Что? – Я подошла поближе.
Клочки плоти цеплялись за его обветрившийся череп, и он смотрел на меня пустыми глазницами. Я думала, что он скажет больше, прождала несколько бесконечных минут, и поняла, что это все, что он хотел сказать. Я потрясла головой. Должно быть, он соврал мне, чтобы задержать.
Я подбежала к Марго, и мне пришлось оттащить ее от мертвого ребенка, крепко схватив за руку.
– Мы должны идти, Марго, – сказала я, стиснув зубы.
Наконец она перестала вырываться и растерянно посмотрела на меня.
– Сколько времени прошло? – спросила она, чуть не плача.
– Я не знаю, – ответила я, – помоги мне с Джонатаном.
Оттаскивать его пришлось нам обеим, мы запыхались и вспотели. Но нужно было спешить. Сколько времени мы потеряли, слушая мертвецов? Мы лихорадочно носились по лабиринту, пытаясь уследить за всеми его изгибами и поворотами, остро сознавая, что наше время на исходе.
Когда мы наконец достигли центра, то увидели три плавающие синие двери вместо одной.
– Отлично, блядь, – сказал Джонатан, прекрасно резюмировав мои мысли.
– Мы должны проверить все. – Я прошла вперед и открыла первую дверь слева. – Здесь лестница… желтая? Марго, это один из нужных цветов?
– Нет, – сказала Марго. Она не тронулась с места, чтобы проверить другие двери, и мне стало интересно, что же сказал ей труп.
Джонатан открыл другую дверь здоровой рукой.
– Здесь синяя.
– Как и эта, – сказала я. – Давайте попробуем посчитать ступени.
В обеих лестницах на вид было по сто ступеней. Мы посмотрели на Марго, которая лучше всех знала правила игры. Но она просто смотрела на нас. Ее лицо было бледным и осунувшимся, она выглядела как ребенок, который только что увидел чудовище под кроватью.
– Ну же, Марго, – сказала я, стараясь говорить спокойно, хотя чувствовала себя совсем по-другому. – У тебя есть идеи, какую дверь выбрать?
Марго покачала головой.
– Я не знаю, я не знаю. – Из ее глаз хлынули слезы.
Ручка задрожала в моей руке, и внезапно я осознала, что держу что-то мягкое и тягучее, словно она превратилась в ириску. Я посмотрела на дверь рядом с Джонатаном и увидела, что она тоже начинает таять.
– Ладно, к черту, пойдемте. – Я наугад указала на дверь, ближайшую к Джонатану. Я подошла и распахнула ее как раз в тот момент, когда дверная ручка растворилась в моей руке, обернувшись вонючей слизью.
– Ты уверена? – спросил Джонатан.
– Вероятность, что эта дверь правильная, – пятьдесят процентов, – сказала я.
Мы вошли внутрь.
И, когда дверь за нами захлопнулась, погрузив нас в уже знакомую темноту, я молилась, чтобы мы не ошиблись.
~
Оригинал (с) Certain_Emergency122
Перевела Регина Доильницына специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
