Тех, чьи тела прибивает к берегу, я называю бродягами. Все они разные – мужчины, женщины, молодые, старые, – но появление любого из них не предвещает ничего хорошего…
Вам случалось когда-нибудь просто сидеть на пляже и наблюдать, как волны разбиваются о берег и отступают обратно в море? Как вода вымывает на песок коряги и ракушки и забирает обратно, не зная, где выбросит их в следующий раз?
Каждое утро я сижу на этом месте и наблюдаю за полоской горизонта, где серое небо встречается с темной водой. Я жду. Жду, пока одного из них прибьет к берегу с приливом и протащит по твердому утрамбованному песку. Я называю их бродягами, пусть даже бродят они по воле волн. Как только я замечаю одного из них, я срываюсь с места и волоку их обмякшие тела в глубь пляжа. А там укладываю их отдыхать на мягкий песок вдоль заросших травой дюн.
После я принимаюсь за работу. Этот ритуал я выполнял с детства, и обучил ему меня отец, а отца – его отец. Сначала я смотрю на обнаженное тело – каждый раз разное. Иногда мужское, иногда женское, иногда молодое, иногда старое, иногда худое, иногда полное. Однажды у одного бродяги не хватало ноги, и провести ритуал правильно оказалось сложно, но все же я сделал все возможное.
Я кладу их на спину, головой к воде. Раскидываю руки, как на распятии. Работать нужно быстро, пока они не проснулись. Со мной такого не случалось, но мне рассказывали истории о том, что бывает, если не успеть. Тогда весь остров может в мгновение ока исчезнуть с лица земли. Множество лет упорного труда – труда моих предков в том числе – тогда будут напрасными.
От ритуала нельзя отвлекаться. Уложив бродягу правильно, я начинаю наносить руны – от краев к центру, против часовой стрелки, от левой стороны к правой. Работа требует сосредоточенности, и я сосредоточен – мой нож не знает ошибок, он вместе со мной прошел через двадцать лет практики. Синяя кровь бродяг постепенно окрашивает песок в почти неоновый оттенок, и воздух наполняется запахом аммиака.
Закончив с конечностями, я перехожу к телу – от середины лба к груди. Когда нож касается шеи, хлещет кровь, потому что одна из рун должна пересекать яремную вену. Брызги крови накрывают пляж. Иногда они смешиваются с моросящим дождем, и тогда голубой туман повисает в воздухе.
Наконец руны готовы. Ритуал близок к завершению. Я убираю нож и сжимаю рукой горло бродяги, ведь мне нужно еще крови. Ею я рисую горизонтальную линию у себя над глазами и вертикальную под каждым нижним веком. Это моя боевая раскраска. Я один противостою ужасам, желающим уничтожить остров, и защищаю наше сообщество, и, как следствие, весь мир.
Подготовка завершена. Я снова беру нож и иду навстречу набегающим волнам. Последний шаг. Я опускаю руку под соленую воду ладонью вверх. Волны обрушиваются на меня, и, как только их тянет назад в море, провожу ножом по руке, позволяя своей крови смешиваться с водой. Это последнее подношение, призыв ко всем богам, правящим над морем, положить конец этому ужасу и охранять нас.
Когда я убираю руку, соль щиплет рану, и холодный воздух только усиливает боль. Скользя по песку, я возвращаюсь к бродяге и, поднимая нож, все еще покрытый смесью моей крови и соленой воды, вонзаю его в середину груди бродяги, в диафрагму.
Они всегда реагируют одинаково. Их глаза резко открываются, и они делают последний отчаянный вдох, но напрасно. Мышца, позволяющая им дышать, уже перебита. Они медленно погружаются во мрак, остатки крови в их телах наполняют легкие, позволяя напоследок выкрикнуть или прошептать проклятия на языке, который я все равно не понимаю.
После завершения ритуала и агонии, я беру канистру с бензином и травы, хранящиеся в маленькой хижине на пляже. Обливаю тело, поджигаю и бросаю сверху травы. Шалфей, лаванда и кошачья мята – все для очищения духа. Травы тлеют в костре, и их запах наполняет воздух. Когда тело догорает, бродяга очищается, и остров снова в безопасности.
Я возвращаюсь в деревню по проторенной тропе, проложенной в кустах поколениями, предшествовавшими мне. Проходя мимо, я обмениваюсь любезностями с другими. Они благодарят меня за мой труд, за то, что я делаю, защищая нас от бродяг. Я просто киваю, утверждая, что это мой долг и не более того.
***
Мой путь лежал в здание суда на другом конце главной площади. Бриггс, наш мэр, ждал моего ежедневного отчета. Он оторвался от подписания бумаг, едва я вошел в комнату.
– Роли, как ты сегодня? Были ли происшествия? – Он отодвинул бумаги и откинулся на спинку стула, указывая на кресло передо мной. Я послушно присел и слушая, как скрипит подо мной жесткая кожа.
– Одно было. Пожилой мужчина. Сейчас они встречаются все чаще. Это уже третий за неделю, а когда я начинал двадцать лет назад, они попадались мне максимум каждые две недели или около того. Стоит ли нам волноваться по этому поводу, сэр?
Бриггс встревоженно нахмурился. На вид ему было около шестидесяти. Прежде, чем от усталости и разочарования в большом мире вернуться на остров, он какое-то время жил на материке, где никто и понятия не имел о наших порядках. Где ничего не знали о бродягах и опасностях, которые те за собой приносили. О боге-еретике, которому те служат.
– Безусловно, стоит следить за ситуацией. Архивы утверждают, что такие происшествия всегда предвещают бедствия. В последний раз подобное случилось перед эпидемией чумы. Сначала их вымывало по двое, но в итоге число дошло до пяти бродяг за раз. За вашим постом круглосуточно следили пять наблюдателей, чтобы все бродяги были очищены. Сейчас нам нужно усилить бдительность, чтобы та история не повторилась.
– Думаете, нас ждет что-то ужасное? – спросил я. Я был единственным, кого обучили ритуалу. Отец научил меня, когда ему было столько же лет, сколько мне сейчас, до этого ритуал проводили его отец и братья. Но я был один. Я не завел ни жены, ни детей, мой единственный брат погиб в детстве. Если бродяг станет больше, то защитить остров смогу только я один.
– Пока что нельзя сказать точно. Но мы должны быть осторожны. Найди кого-нибудь в деревне и возьми на обучение. Возможно, тебе понадобится помощь, – ответил мэр. Я встал, чтобы уйти. – Роли?
Уже уходя, я обернулся и вопросительно посмотрел на него. Он покопался в ящике стола, и извлек длинный тонкий кинжал в черных ножнах. Бриггс показал мне поразительно чистое лезвие с начертанными на нем рунами, а затем передал мне вместе с ножнами.
– Он передавался от старейшины к старейшине. Если придет время, когда бродяг станет слишком много, используй его. Это позволит обойтись без ритуала.
Я поклонился и поблагодарил его. Никогда ранее я не слышал о кинжале. Нам всегда говорили, что ритуал – это единственный способ. Мучительно размышляя на ходу, я направился домой, но от мыслей меня пробудил вопль, доносившийся с тропинки по направлению к берегу.
– Роли! Роли! – кричала Вэйл, одна из деревенских подростков. Кричала так отчаянно, словно не ощущала ничего, кроме страха. – Скорее! Иди на берег!
– Что случилось? – Она подбежала ко мне, тяжело дыша, и я мягко остановил ее.
Судорожно склонившись, чтобы опереться на свои колени, Вэйл, задыхаясь, прохрипела:
– Еще один… бродяга… там дети играли у воды… и его… выбросило.
Вот дерьмо.
Я даже не стал ждать, пока она договорит. Как только она сказала «бродяга», я бросился к пляжу изо всех сил. Никогда раньше после полудня бродяг не прибивало к берегу, даже после рассвета это редко случалось. Два за один день… это плохо. Если кто-то из них очнется, а меня не будет на пляже, всем нам будет очень плохо.
К счастью, до берега было недалеко. Пробегая мимо дюн, я увидел, что вокруг них собрались дети. На этот раз бродягой оказалась морщинистая старуха. Один из детей тыкал в нее палкой, пока вокруг них плескались волны.
– Стой! – закричал я, размахивая руками, но дети едва меня услышали. Они посмотрели на меня с насмешливым блеском в глазах. – Ну-ка отойдите!
Но было поздно. Время словно замедлилось, и я увидел, как глаза бродяги открылись. Они были неземного зеленого оттенка, словно изумруды, и сияли сквозь дымку на пляже, отражая синее море. Я видел, как обнажились острые зубы, как костлявая рука потянулась к ближайшему ребенку. Длинные когти разорвали кожу, и кровь смешалась с брызгами океана. Мальчик закричал от боли, но крик быстро оборвался, превратившись в придушенное бульканье.
Я не думал. Инстинкт взял верх, и я вытащил только что полученный клинок. Серое небо отразилось в рунах, острый край засиял, как море. Я бросился к бродяге и воткнул лезвие между шеей и плечом, пронзив грудь и попав в живот. Старуха высоко завизжала, поднявшийся вокруг ветер подхватил ее голос и завыл. Океан вздулся, и там, где раньше тихо плескались маленькие волны, поднялось безумие.
– Сдохни, тварь! – закричал я. Я погрузил руку в рану и покрыл свое лицо кровью, потом вытащил меч, быстро разрезал себе ладонь и погрузил ее в набегающую волну. Бродяга снова закричала, и небо покрылось облаками, стирая с пляжа весь оставшийся свет. Серое обыденное утро захватил ураган, и я знал, что это только начало, и нужно как можно быстрее положить этому конец.
Вытащив лезвие из воды, я нанес еще один удар и пронзил бродягу. Прямо куда нужно. Крики стихли вместе с ветром. На берег вернулся мир.
Еще мгновение я сидел, собираясь с силами, прежде чем повернуться, чтобы посмотреть на кровь, смешавшуюся с океанскими водами. Бедный мальчик с разорванным горлом скончался. Я взял его на руки и отнес на сухой песок, а потом вернулся за телом бродяги. Накрыл мальчика своим плащом, а существо полил бензином. Я хотел, чтобы оно почувствовало адское пламя.
После этого, глядя на огонь, я думал о том, что случилось. Вспоминал, как мать погибшего мальчика кричала от горя, как местный врач забирал тело. И я не мог придумать слов, чтобы извиниться. Я должен был защищать этих людей. Это мне следовало умереть, а не невинному ребенку.
Даже когда воздух рассеял оставшийся после костра пепел, я так и не поднялся с места. Думал о том, что можно сделать, чтобы больше такого не повторилось.
Я не знал, что дальше будет только хуже.
~
Оригинал (с) googlyeyes93
⠀
А еще, если хотите, вы можете поддержать проект и дальнейшее его развитие, за что мы будем вам благодарны
⠀
Перевела Кристина Венидиктова специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
