За следующие несколько месяцев после встречи с убийцей домашних животных я уничтожила две дюжины ему подобных. Сначала пришлось непросто, но со временем у меня появился собственный метод, включающий камеру, тихие тапочки и очень острый нож.
Я жалею только о том, что некоторые все же ушли живыми. По разным причинам: одни никогда не спали, другие просыпались от каждого шороха – а я не могла рисковать оставить детей сиротами.
И все же, я проделала грандиозную работу. Было чем гордиться. Тем не менее, все происходило весьма прозаично и нет смысла вдаваться в детали. К лету чистка стала для меня привычной рутиной.
А потом бронь оплатил совершенно неожиданный человек. Семидесятилетняя старушка. Очень странно, но… Дом привлекал только людей особого склада ума. И никакой ошибки быть не могло.
Я оказалась чертовски права.
***
Она приехала на винтажном белом бьюике, похожем на лодку своими плавными линиями. Абсолютно седая, низенькая, согнутая почти пополам старушка едва выглядывала из-за руля. Должно быть ей было нелегко смотреть на дорогу.
– Могу я помочь вам с багажом? – спросила я, когда гостья медленно и аккуратно спустила ноги на подъездную дорожку.
– О, я путешествую налегке. – Она даже не взглянула на меня, не отрывая глаз от дома. – Только с сумочкой.
Позади раздался резвый топот: Грейс и Дерек бежали к нам.
– Кто вы? – спросила Грейс.
– Это гостья.
– Вы не похожи на наших гостей, – добавил Дерек.
– Думаю, ты прав, мальчик. – Старушка откликнулась с игривой улыбкой. – Я отличаюсь от большинства людей.
Она так смотрела на детей… от этого мне было не по себе.
– Вы двое, вернитесь в дом, а я пока устрою нашу гостью.
Дети убежали, оставив старуху с тоской смотреть им вслед.
– Прелестно, – начала она. – Дивная семья. А их отец? Он управляет заведением вместе с вами?
– Мы живем без отца.
– Конечно без. Полагаю, они его вообще не помнят.
По спине у меня пробежал холодок. Она что-то знала об Аароне? Он должен был исчезнуть для всех, кроме меня.
– Как пройти в комнату?
– Сюда. – Я старалась не выдать то, как меня взволновали слова гостьи.
Оставив старуху в комнате, я побежала в жилую часть дома и включила монитор. Камера показывала, как она достала из сумочки небольшой сверток и положила на кровать. А когда развернула, я увидела внутри вроде бы случайный набор предметов: плитку шоколада, прядь волос, одинокую розу и мертвую птицу. Гостья присела рядом и замерла, не отводя глаз от предметов.
А потом, едва слышно…
– Ешь, – проворковала она. – Давай. Здесь найдется что-нибудь тебе по вкусу.
Дом всегда был очень осторожен и не раскрывался перед посторонними людьми. Но эта женщина и правда отличалась ото всех остальных. Все те гости, которыми я кормила дом, были очевидно порочны, хоть и считали, что хорошо это скрывают.
Эта женщина держала свою натуру при себе. Эта женщина была похожа на меня.
– Не делай этого, – прошептала я Дому.
– Ты у нас хороший мальчик, правда? – Старуха запустила скрюченные пальцы в сумочку и достала маленький нож. – У всех есть маленькие слабости. Угощения, перед которыми мы не в силах устоять.
Нож вонзился в ее палец. Кровь полилась на покрывало. А потом воздух наполнило знакомое шуршание и кровь исчезла.
Старуха торжественно кивнула.
– Все хорошо, дорогой. Теперь я тебя увидела. Давай, бери остальное, не стесняйся.
Роза начала стремительно увядать и вскоре превратилась в пыль. А за ней и остальные подарки. Гостья дождалась, пока последние частицы праха исчезнут, свернула ткань и сложила обратно в сумку. Затем спокойно встала и вышла вон.
Пару минут спустя, в парадную дверь постучали.
– Боюсь, я здесь не задержусь, – начала старуха. – И возможно нам будет полезно поболтать здесь, на крыльце. Надеюсь вы простите мне желание остаться снаружи.
Я кивнула и вышла, закрыв дверь.
– Кто вы? – спросила я под громкий стук сердца в ушах.
– О, у меня было много имен. Люди, которым я не нравлюсь, зовут меня Каргой. Я ненавидела это имя, но, полагаю, стоит носить его с гордостью.
– Чего вы хотите?
– Совершенно ничего. Просто услышала о новом домовладельце и захотела с вами связаться. Видите ли, у нас с вами одинаковый бизнес. На мгновение я забеспокоилась, что мы можем наступить друг другу на пятки. Знаете, я уже сталкивалась с подобным в прошлом, довольно неприятный опыт. Но у наших домов, очевидно, совершенно разные вкусы.
– Не уверена, что понимаю, о чем вы говорите.
– О, думаю ты прекрасно понимаешь. Но я отдаю должное твоей осмотрительности, милочка. Это всегда положительно сказывалось на моем деле, а я играю в эту игру куда дольше тебя.
– Я хотела бы, чтобы вы ушли.
– Конечно, дорогуша. Полагаю, мы обе будем надеяться, что больше никогда не увидим друг друга. – Она сделала пару шаркающих шажков вниз по лестнице и слегка помахала мне рукой напоследок. – Кстати, милые дети. Следи за ними повнимательнее, в наши дни в городе небезопасно.
***
На долгие недели у меня в животе поселилась пустота после встречи с Каргой. Одна мысль о том, что она где-то там владеет таким же особенным домом, с его способностью стирать людей из существования, пугала меня до чертиков.
Каждую ночь я ловила себя на одних и тех же мыслях. У меня всегда было только двое детей? Была ли у меня когда-нибудь кошка? Может быть я с кем-то встречалась после Аарона? Конечно, не было никаких шансов узнать это доподлинно. Если Карга кого-то скормила своему дому, они бы просто исчезли, раз и навсегда. Все, что осталось бы – кучка бесхозного хлама, как тогда, когда Дом съел Кинга и остались лишь его игрушки.
И я понятия не имела, где ее найти. Она говорила, что живет в нашем городе, но это едва ли сужало круг поисков. Плюс она была умна, точно не из тех, кто оставляет следы. И она совершенно меня не боялась. Ни на йоту.
Да, я и надеялась, что больше никогда ее не увижу.
А потом, провожая Дерека в школу, я заметила рядом с его шкафчиком шкафчик без имени. Но внутри лежал рюкзак и сменная одежда. Школа просила подписывать вещи детей, поэтому я, стараясь не вызывать подозрений, аккуратно порылась в сумке в поисках бирки с именем или любого упоминания о ребенке, которому она принадлежала.
И ничего не нашла.
– Дерек, чей это шкафчик?
– Ничей. Это “ничейный” шкафчик. В школе их целая куча. В них что-то лежит, но оно ничейное.
– Сколько? – спросила я дрожащим голосом. – Сколько в школе ничейных шкафчиков?
– Мама, ты меня пугаешь… – Мой сын начал оглядываться по сторонам в поисках учителя, друга, кого угодно, кто смог бы спасти его от собственной матери.
– Сколько их? – Я очень старалась не допустить панику в голос.
– Десять может быть? Одиннадцать?
По наитию я посмотрела поверх его плеча в окно на забор, окружающий школу. И тогда увидела ее.
Карга наблюдала за нами из своей машины с легкой улыбкой на лице. Что-то с ней было не так… Она выглядела куда моложе. Лет на пятьдесят, не больше. Теперь она сидела прямо, а в волосах седые пряди перемешались с черными.
Наши глаза встретились, и она кивнула, прикрыв глаза в раздумьях. А потом резко сорвалась с места и уехала вдаль с бешенной скоростью. Паника сдавила мне грудь.
– Уходим, – крикнула я Дереку. – Мы должны идти!
– Но уроки еще даже не начались…
– Сейчас же!
Я ехала в детский сад Грейс, выжимая из машины все. Пыталась дозвониться воспитателю тысячу раз, но все время попадала на голосовую почту. Эта женщина никогда не брала трубку, черт ее дери!
Начался проливной дождь, и я почти ничего не видела. Нервная дрожь сотрясала мое тело. И я то и дело оглядывалась на сына, просто чтобы убедиться, что он все еще со мной.
Наконец, мы добрались до небольшого домашнего детского сада. Обычный небольшой дом, заваленный детскими игрушками, но это максимум, что мы могли себе позволить. Да и Грейс любила это место.
Я ворвалась внутрь, волоча за собой Дерека. Несколько детишек возраста моей дочери играли в кубики и смеялись, совершенно не обращая внимания на грозу, разбушевавшуюся снаружи. Разве в группе было так мало детей? Я смутно припоминала, что когда впервые привела сюда Грейс, в садике было куда более людно, но… такого ведь не могло быть? Никто на моей памяти не уходил.
– Где Грейс? – сказала я воспитательнице. – Кое-что случилось. Ей нужно вернуться домой.
– О, должно быть вы что-от напутали. Жаль, что вам пришлось проделать весь путь сюда под этим жутким дождем… Грейс забрала бабушка всего несколько минут назад.
Я могла бы начать вопить на нее. Могла бы кричать не переставая еще долгие часы. Но это нисколько бы не помогло. Мы с Дереком вернулись к машине. Я не плакала. Не могла себе этого позволить. Потом у меня еще будет время. А сейчас нужно было подумать.
– У тебя есть сестра. – сказала я сыну, садясь в машину. – Ты помнишь ее, правда?
– Грейс? Конечно, я знаю!
– Хорошо. Потому что пока мы ее помним, она еще не исчезла. А значит, у нас есть шанс ее спасти.
Дерек выпрямился, округлив глаза от страха.
– Мою сестру зовут Грейс. Мою сестру зовут Грейс…
~
Телеграм-канал, группа ВК чтобы не пропустить новые посты
Хотите получать эксклюзивы? Тогда вам сюда =)
Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
