Я работаю техником на вышках сотовой связи. Вы, возможно, видели видео на Youtube, где какой-то парень держится за вершину металлической башни посреди огромного пустого пространства. Это я. Там, где я живу, это одно из лучших мест, на которое можно устроиться без школьного аттестата, и единственный источник развлечений в придачу. Как вечный неудачник с жаждой адреналина, я был лучшим кандидатом. На самом деле, там было лишь два требования: базовый уровень физической подготовки и полное отсутствие страха, чем я и обладал.
По крайней мере, я так думал.
Две недели назад компания, на которую я работаю (она останется неназванной, чтобы руководство не нашло этот пост), отправила меня на работу примерно в пятидесяти милях от города. Я редко пересекал границу штата, но вышка находилась настолько далеко, насколько это возможно. К тому же, большая. 400 с чем-то футов высотой, она предназначалась для передачи сигнала через Аппалачи от одного сонного шахтерского городка к другому. Это меня вполне устраивало. Я предпочитаю работать вдалеке от посторонних глаз по одной причине – бейсджампинг.
Для непосвященных, бейсджампинг – это прыжок с парашютом с высокого объекта. Ну знаете, когда в 10 лет ты прыгаешь с крыши дома с одеялом и ломаешь лодыжку, а отчим выходит и лупит тебя ремнем, прежде чем отвезти в больницу?
Нет?
Возможно, так было только у меня. В любом случае, бейсджампинг – это взрослая версия такого приключения. За исключением сломанной лодыжки и побоев (надеюсь). К моей удаче, вышки сотовой связи оказались идеальным местом для такого рода хобби.
Утром, когда я должен был выезжать, в овраги вокруг моего дома опустился легкий туман. Местные называют это “самогонной погодой”, что означает “сидеть дома и напиваться вместо работы”. Как ни велико было искушение поступить именно так, я месяцами ждал этой возможности и не мог ее упустить.
Я должен был доверять своему чутью. Вместо этого я заварил себе сраный термос кофе, бросил инструменты на заднее сиденье сраного джипа и… ну, вы поняли. До места я ехал несколько часов, обманывая себя, что погода скоро прояснится и подъем будет солнечным. Парашют был упакован вместе со снаряжением. Раньше я снимал на GoPro, пока не понял, что делать ролики, от которых у инспекции по охране труда случится сердечный приступ, неразумно. Я бываю умным, когда не забываю об этом.
Припарковав джип перед ограждением, я набрал код на электронных воротах. Поверх забора была натянута колючая проволока, но сомневаюсь, что здесь кто-то часто бывал, проволока местами осыпалась. Я подумал, что если бы кто-то захотел ее преодолеть, это было бы несложно. Мои подозрения подтвердились, когда я проезжал мимо маленького технического помещения, и обнаружил, что каждый дюйм гофрированного металла покрыт граффити. Я восхитился им, открывая навесной замок, чтобы достать оттуда лампочку. В заказе было сказано, что нужно заменить сигнальную лампу для самолетов. Знаете, такие мигающие красные огоньки, которые в темноте дают понять, что здесь находится вышка. Я взял одну из них с пыльной полки, сунул в рюкзак, надел альпинистское снаряжение, в последний раз проверил парашют и начал восхождение.
Вначале подъем всегда скучный. Одна рука над другой, ступенька за ступенькой. С нетерпением ждешь трепета, который возникает в сотнях футов над землей. По крайней мере, у меня так. Но нужно держать себя в руках. Падение с высоты 30 футов может быть таким же фатальным, как и с 400, и если бы я собирался уйти из жизни, то знаю, что бы предпочел.
Обычно вы видите промышленных альпинистов цепляющимися карабином за каждую ступеньку. Я не обременяю себя этим, если нет ветра. Тогда его не было. На самом деле, воздух казался неестественно спокойным. Если бы я был мудрее, то, возможно, обратил внимание на покалывание в затылке или дурное предчувствие в животе. Но, как вы, возможно, уже догадались, я был не из мудрых. Так что списал это на дрожь от кофе и ускорил шаг. Вероятно, мне просто захотелось отлить. Вы когда-нибудь справляли нужду с высоты 400 футов? Это даже звучит прекрасно.
Примерно на полпути я заметил, что туман сгустился, что было странно. Обычно, с набором высоты солнце начинает разгонять туман, и видимость становится отличной. Как правило, к двум часам дня все заканчивается, и можно спрыгнуть с вершины. Я уже присмотрел небольшую симпатичную лужайку к юго-востоку от башни, где можно приземлиться и немного прогуляться до джипа. Если я не смогу ее увидеть, это обернется проблемой. Я все-таки не самоубийца. Похоже, все мои планы на этот день рухнули. Туман вокруг меня настолько сгустился, что можно было подумать, будто надвигается шторм. Но в прогнозе погоды не упоминалось про шторм, и ветра все еще не было. Было до странности тихо, за исключением стука моих ботинок о ступеньки и собственного дыхания.
Я сделал перерыв примерно на полпути, на вышке нанесены отметки высоты, чтобы оценить, насколько вы продвинулись, и я только что преодолел 150 футов. Зацепившись карабином за ступеньку надо мной, я первый раз за день откинулся назад и потянулся, наслаждаясь чувством невесомости. Взглянул вниз (чего опытные альпинисты советуют никогда не делать), и тогда я увидел это.
Внизу около башни виднелась окутанная туманом фигура. Я говорю “фигура”, потому что не мог хорошо рассмотреть. Просто тень, ниже примерно на сотню футов. Так далеко, что я даже не мог сказать, движется ли она.
– Какого хера?
Я, конечно, не Шекспир, но сомневаюсь, что старина Билл отреагировал бы иначе. Зачем кому-то взбираться на вышку сотовой связи в глубине Аппалачей в такой день? Кому-то кроме меня, разумеется.
Сначала я подумал, что это какие-нибудь граффитисты, обнаружившие, что их способности ограничены холстом старого сарая, отрастили яйца и решили забраться на вышку, чтобы немного разукрасить серую сталь. Молодцы! Встреча могла выйти немного неловкой, если они меня догонят, но я не собирался вызывать полицию или что-то в этом роде. Я даже хотел подождать, пока они поднимутся поближе, но передумал.
Это было мое первое и единственное верное решение в тот день. Возможно, только оно и спасло мою жизнь.
Я продолжил подниматься, решив, что если мои коллеги успеют застать меня на вершине, то я их поздравлю и попрошу закрасить одну из ламп, чтобы снова отправиться сюда через месяц-два и все-таки спрыгнуть.
На отметке 200 футов я сделал еще один перерыв, ощущая под толстой шапкой прохладный влажный воздух. Компания требует надевать каску, но при падении с такой высоты я бы предпочел, чтобы мой череп превратился в кашу. Быстро и безболезненно. Я кинул еще один взгляд вниз, чтобы посмотреть, что делает мой загадочный друг.
Оно было ближе.
Я говорю “оно”, потому что мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что существо, взбирающееся на башню, не было человеком. Расстояние между нами составляло несколько десятков футов, и ошибиться было невозможно. Его руки были слишком длинными, тело слишком коротким. Сквозь туман я мельком увидел темную, мерцающую кожу, искривленное лицо на узловатой шее и два молочно-белых глаза, как у старика, больного катарактой.
Я моргнул.
Оно не исчезло. Одна длинная рука взмахнула над другой с какой-то неестественной грацией, его ладони были настолько большие, что могли обхватить ступеньку целиком.
– Какого ХЕРА?
Еще раз, с чувством.
Я не суеверный, не верующий, не философствую, не занимаюсь политикой, да и вообще ничем. Я – промышленный альпинист с обезьяньими мозгами, и увидев, преследующую меня тварь, мой обезьяний мозг тут же взял верх. Я рванул по ступенькам, отбросив всякую осторожность, пытаясь осознать увиденное. Какой-то пранк? Телешоу, правда? С сумасшедшим бюджетом? В голове промелькнула дюжина жалких попыток рассудить здраво. Я взбирался, пока не запыхался, и разум, безрезультатно ища объяснений, вернулся к вопросу: “я действительно это видел?”
И я рискнул посмотреть вниз.
Тварь все еще была подо мной, и она приближалась. Поднималась в зловещей тишине. Не рычала и не ревела, как дикий зверь. Только спокойствие и целеустремленность хищника, преследующего добычу. Я мельком заметил движение, вздернутый нос, голую кожу и рот, полный черных зубов. Однажды я дал мелочь старой наркоманке, и она одарила меня мерзкой ухмылкой из таких же зубов.
Остался только один путь на землю, и он был наверху.
Я взбирался так быстро, как только мог, забыв об осторожности. Отметка 300 футов промелькнула в тумане. 350. Я начал сдавать, каждый вдох обжигал легкие. Во рту стоял привкус меди, взгляд затуманился. Я начал спотыкаться. Пропустил ступеньку и чуть не упал. Вцепился в лестницу, боясь, что вот-вот почувствую, как длинные пальцы смыкаются на лодыжке. Я ударился ногой о ступеньку, но затем мне удалось вернуться на место и продолжить подъем.
Я достиг верхней платформы. Люк был закрыт на навесной замок. Конечно он был закрыт. Я зубами сорвал перчатку и бросил ее, ища в кармане ключ. Пусто.
Меня сковал страх. Моча, которую я приберегал для верхушки, стекала у меня по ноге. Я отстегнул с пояса молоток и ударил по замку. Он раскрылся, ударив меня по руке. Я открыл люк и протиснулся внутрь, выпрыгнув на маленькую платформу, как форель из ручья. Через решетку я увидел тварь прямо за мной. Оно щелкнуло челюстями, обнажив свою широкую пасть. Внутри нее была еще одна пасть, и еще одна, и еще.
Я закричал. Ну, изо всех сил попытался, собрав весь оставшийся в легких воздух. Прозвучало скорее как всхлип. Я стоял спиной к вершине башни, наблюдая, как оно движется внизу, наполовину скрытое. Перекинул одну ногу через ограждение платформы, и проверил ремни парашюта. Небо со всех сторон было серым. Ничего кроме бесконечной однообразной серости. Оглядываясь назад, я понимаю, что должен был хотя бы примерно представлять, где находится солнце, но его не было нигде. Только бесконечные сумерки. Не знаю, в какую сторону я смотрел, и где была поляна, на которую я планировал приземлиться. Я прыгал вслепую. В туман. Без понятия, куда направляюсь и насколько близко нахожусь к земле. Это было безумие.
И единственная возможность.
Когда существо подняло мерцающую руку над краем башни, готовое подтянуться и схватить меня, я прыгнул.
Обычно в этот момент я издаю радостный вопль, наслаждаясь ветром, бьющим в лицо и чувством невесомости. В этот раз я летел молча, глаза были полны ледяных слез, а холодный ветер обдувал кожу и волосы. У меня на шее висели защитные очки, но я забыл их надеть. Я схватился за веревку и потянул изо всех сил.
Раздался обнадеживающий хлопок, затем рывок, и я вытянул ноги вперед. К счастью, инстинкт взял верх, дав перегруженному мозгу передышку. Я посмотрел через плечо наверх, в ушах свистел ветер, но твари не было видно. Я потянул за рулевые тросы, пытаясь разглядеть внизу какие-нибудь признаки земли. Ничего. Прошло несколько долгих секунд. Затем я заметил дерево, проглядывающее сквозь туман. За ним еще одно, и еще, и вот я уже летел между ними, ветки хлестали меня по лицу, рукам и ногам.
Я вылетел из-за деревьев прямо в забор около башни. Ударился о его верхушку с такой силой, что перехватило дыхание, вдобавок порезав руки о колючую проволоку. Я упал навзничь, приземлившись в грязь, разорванный нейлон опустился мне на лицо. Я высвободился из остатков парашюта и расстегнул рюкзак, бросив все это у забора, и захромал к джипу. Твари наверху не было видно. Я рывком распахнул дверь и завел двигатель, молясь, чтобы свеча зажигания, которую я собирался заменить уже несколько месяцев, послушалась в последний раз.
Двигатель, шипя, ожил.
Что-то пролетело над головой. Размытое пятно. Я заметил широко расставленные длинные конечности, перепончатые крылья и прикованные ко мне глаза хищника, бесшумно скользящего в воздухе, делающего вираж и поворачивающегося в мою сторону.
Я дал задний ход, из-под колес полетела рыхлая грязь. Врезался в ворота, ударившись головой о сиденье. Затем я помчался по гравийной дороге, и не останавливался, пока не добрался до дома. Затем должно быть, на автопилоте приехал в отделение неотложной помощи. Они наверняка решили, что я какой-то сумасшедший, глаза выпучены, штаны в моче. Им пришлось оторвать мои пальцы от окровавленного руля, прежде чем затащить меня внутрь.
Прошло уже две недели, а швы на руках до сих пор заживают. Шрамы останутся на всю жизнь. Я пишу это за закрытыми дверями, а старый пистолет отчима 12-го калибра лежит на столе передо мной. Мне нужно завести собаку. Может, двух.
Туман вернулся, и почему-то горы уже не кажутся безопасными.
Загорелся экран телефона. Сообщение от компании. Другая работа. Другое место.
Не думаю, что буду отвечать.
~
Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта
Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)
Перевела Регина Доильницына специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
