Статьи продолжают воплощаться в реальность. Если я рассчитал правильно, на это нужна примерно неделя, а значит, Стефани Карсон вот-вот умрет… И я должен ее предупредить.
Был вечер пятницы, и до полуночи оставалось десять минут. Совсем скоро новое издание полуночной газеты появится на пороге родительского дома – но не дождется меня.
После прошлой статьи я, конечно, постарался подготовиться к следующему выпуску получше, но в итоге решил, что не буду его читать. А что если в нем будет что-то похуже, чем история о Голоде? Я не могу позволить каждой статье воплощаться в реальность. Не хочу, чтобы пострадали люди.
Итак, я сидел за шатким столиком в номере мотеля. Каждый раз, когда я нажимал на клавиатуру ноутбука, ножки жалобно дребезжали, но мне было плевать. Снова и снова я нажимал на «Обновить», считая секунды, складывающиеся в минуты. В строке поиска было имя: «Стефани Карсон».
В полночь пятницы 11 сентября я получил выпуск со статьей об «Игре на краю». Неделю спустя, в пятницу, 18 сентября, на моих глазах девушка спрыгнула с крыши, как и было описано в статье. В среду, 16 сентября, я прочитал статью о «Докторе Минус». Неделю спустя, 22 сентября, я впервые услышал о таком человеке из местных новостей. Все это означает, что между доставкой выпуска и воплощением статьи в реальность проходит ровно неделя.
Если я правильно понял, то сегодня, в полночь, Стефани Карсон должна стать реальной. Ее фото внезапно появится на веб-сайте средней школы Херрикса, словно всегда там и было. Если бы речь шла об обычном ученике, на сайте обязательно была бы статья о неожиданном зачислении в школу или что-то подобное, но не в этом случае – Стефани просто сразу оказалась бы на странице о самых одаренных учениках.
Наконец, наступила полночь. Я в очередной раз нажал на «обновить» и застыл. В дверь трижды постучали. Какого?.. Я же уехал в мотель. С трудом, пошатываясь, я поднялся, открыл дверь и обреченно уставился на перевязанную бечевкой стопку черной бумаги, устроившуюся на грязном коврике перед дверью.
Я схватил пластиковый пакет из-под закусок, которые купил до этого на заправке, надел пару резиновых перчаток и щипцами для гриля подцепил новый выпуск. Полуночная газета повисла в щипцах, и, даже не прикасаясь к ней собственными руками, я почувствовал себя так, словно от нее по ладоням проходит электрический ток. Волосы на руках встали дыбом. Не мешкая, я бросил выпуск в пакет, завязал тугим узлом, засунул получившийся сверток в еще два мешка – на всякий случай – и выбросил в мусорку.
Только после этого я вернулся к компьютеру. Местный дерьмовый интернет как раз успел прогрузить страницу. «СТЕФАНИ КАРСОН: НАЙДЕНО 10 РЕЗУЛЬТАТОВ». Я ухватился за края стола, пытаясь удержать равновесие. Я опоздал? Если я опоздал, сегодня вечером ей конец.
Через несколько минут я осторожно открыл дверь номера и высунулся наружу. Коврик был пуст. Может быть, это хороший знак – может быть, если я не прочту один выпуск, они перестанут воплощаться в реальность. Нужно было спешить, но все равно перед выходом я заглянул в мусорку и убедился, что выброшенные пакеты все еще там. И не исчезли загадочным образом.
Кивнув самому себе, я направился к машине.
Ночь была холодной и яркой. Свет уличных фонарей рассеивался в воздухе, отражаясь от окон и зеркал домов у дороги и отдаваясь резью в глазах. К тому моменту, как я добрался до нужной части города, голову опять обхватила мигрень, но мне это показалось почти привычным. Остановив машину на нужном месте, я прикрыл глаза и выпил содовой. Предстояла долгая ночь.
На экране телефона сияло то, чем я совсем не гордился, – аккаунт Стефани Карсон в «Инстаграме». Найти его оказалось совсем просто, не буду писать здесь ник, но он состоял из имени и ее номера в волейбольной команде. И, к счастью, она не скрыла профиль, так что я пролистал посты и нашел фото Стефани с друзьями, стоящими перед домом, который я бы назвал одним словом – богатый. Возможно, чересчур. Еще было фото и на улице, где было видно дорожный знак с адресом, и по этому адресу я и приехал.
И оказалось, что я был прав: тот самый дорожный знак с фото был прямо передо мной… а в нескольких футах от него возвышался дом Стефани. На верхнем этаже горел свет в одной из комнат.
Я обошел квартал несколько раз, стараясь сформулировать внятно то, что хотел рассказать. Итак, мне нужно предупредить Стефани о Марке Бейли – его она знает, но не знает, что он собирается сделать. И она непременно спросит меня, откуда знаю я, а я… а я понятия не имею, что ответить. Можно, конечно, показать ей мои посты о полуночной газете, объяснить, что я даже писал о ее убийстве – еще до того, как оно произошло, но что потом? Да меня в психушку увезут.
Ладно, может, и не нужно рассказывать ей детали и показывать мои посты. Можно же просто постучать в дверь и сказать, что я проезжал мимо и видел странного человека, заглядывавшего в окна. Она подумает, что это Бейли, и, вероятно, вызовет полицию. Задача решена. Правда, тогда она может спросить, почему бы мне самому не позвонить в полицию… Правильный ответ: потому что они будут задавать вопросы. Но и она тоже.
Я вздохнул. Ну как мне поступить, чтобы не выглядеть так же жутко, как сам Марк Бейли? К черту. Я подошел к входной двери и, задержав дыхание от страха, постучал. В тишине ночи, когда все звуки усиливаются, кажется, в сотни раз, стук почти оглушал, и, убрав руку от двери, я вслушался в наступившую снова тишину. Изнутри не доносилось ни звука, я не слышал движения или щелчков выключателей. Я постучал еще раз, на этот раз чуть громче, – и снова ничего не произошло. Ладно, вариантов нет. Или так, или нужно уходить и позволить Стефани умереть. Закусив губу, я нажал на дверной звонок. Звон пронесся по дому взрывной волной.
В некоторых окнах загорелся свет, за несколько секунд весь первый этаж озарился светом. Из-за двери донеслись приглушенные шаги, словно кто-то торопился по ковру. Потом громыхнула защелка, дверь распахнулась… и что-то ударило меня по голове.
***
«Вставай, извращенец», – сказал женский голос. Я открыл глаза – и сразу же закрыл. Одной секунды взгляда на яркий и размытый мир оказалось достаточно. Что-то холодное и твердое ударилось мне о щеку, и под закрытыми веками взметнулся фейерверк. «Очнись, я сказала!»
Я снова рискнул открыть глаза. На этот раз мир был немного менее размытым. Я моргал, пока не смог сфокусировать взгляд на человеке, стоявшем прямо передо мной. А передо мной была Стефани Карсон. В руках она держала что-то, похожее на скульптуру из металла.
– Ну вот и славно, – сухо сказала она. – А то я испугалась, что слишком сильно тебя приложила. Так. Теперь говори, зачем ты полтора часа слонялся вокруг дома?
– Марк Бейли, – ответил я хриплым, еле слышным голосом. Во рту стоял металлический привкус, который, казалось, проник даже в легкие. Господи, а вдруг она действительно слишком сильно ударила меня?
– Здорово, у моего сталкера есть друг.
– Нет. Не друг. Он тебя убьет. Сегодня ночью. – Теперь голос звучал немного яснее. Можно было бы гордиться собой, но примерно в ту же секунду я понял, что не чувствую рук. Опустив взгляд, я увидел, почему: запястья были привязаны к подлокотникам стула бесконечными пластами клейкой ленты. Стефани что, использовала по одному рулону на руку?
А потом она сказала то, что заставило меня забыть о багровеющей коже кистей.
– Я знаю.
– Откуда? – заторможенно, словно в трансе, спросил я. Собственный голос казался мне помехами сломанного динамика в другом конце комнаты.
– Он же давно меня преследует. Вломился на прошлой неделе, и мне пришлось в суд идти. Уж я могу предположить, что он близок к тому, чтобы обо всем догадаться. Ну и сойти с ума заодно. Так что насилия не избежать, и никогда иначе не было. А если от кого и ждать его сейчас, так от Марка Бейли.
Я вспомнил то, что Марк Бейли сказал в статье, то, что, как мне казалось, было просто бредом осужденного убийцы: Стефани вырвалась и встала рядом с кухонными ножами вместо того, чтобы убежать, как будто она приглашала Бейли воспользоваться одним из них.
Прокашлявшись, я с трудом сказал:
– Разве ты не хочешь его остановить? Даже не попытаешься?
Стефани закатила глаза, как будто я ее раздражал, хотя почему «как будто»? Я действительно ее раздражал.
– Я все равно вернусь. Ну, не совсем я, но какая разница. Может, и родителям новая версия больше понравится. Ладно, осталось решить, что делать с тобой. Если родители, если можно их так назвать, вернутся и увидят тебя здесь, то сунут в бочку с кислотой, и разговорам конец.
– А почему «если их можно так назвать»?
– Они же просто фальшивка. Дроны. Не имеют собственного сознания или интеллекта, в общем, это не мои родители, понимаешь или тебе все по полочкам разложить? Ладно, я тебя отпущу, и ты уйдешь тихо, понял?
– А Марк?..
– Да забудь ты уже о нем! Какая нахрен разница? Думаешь, я первый раз умираю? А он первый, кто захотел меня убить?
Я смотрел на нее, потеряв дар речи. Это были последние слова, которые я ожидал от нее услышать.
– Я… рук не чувствую, – промямлил я наконец.
Стефани кивнула. Она схватила ножницы со стола рядом с ней, и, пока возилась с клейкой лентой, я рискнул быстро осмотреться. Стены были белые, как в клинике, вокруг нас стояли целые ряды столов, заполненных лабораторным оборудованием. Казалось, я действительно попал в высококлассную лабораторию, где создавали смертельный вирус или, там, воскрешали динозавров, или… создавали несколько версий одной и той же девочки-подростка.
Стефани перерезала клейкую ленту, и, отвлекшись от комнаты, я вздрогнул. Кровь, хлынувшая через освобожденные запястья, казалась кислотой.
– Не дай Бейли себя убить, – сказал я, медленно поднимаясь.
– Да кто ты вообще такой? Учитель в Рослин?
– Разве ты не ходила в Рослин?
– Нет. Моника и Натали ходили. Глупо со стороны «родителей» отправлять нас двоих в одну школу, да? Неудивительно, что Бейли сбрендил.
– Так, значит, вы не один и тот же человек?
– Ого, а ты все спрашиваешь и спрашиваешь. Сначала ответь на мой вопрос, потом задавай свои.
Я назвал ей свое имя и попытался, как мог, рассказать о полуночной газете, даже показал ей свои посты на телефоне.
Именно тогда я увидел проявление того странного ума, о котором говорил Бейли. Ее лицо ожило, и, казалось, на нем можно было видеть сверсхложные шестеренки, вращающиеся в мыслительном процессе.
– Червоточина может все объяснять, – наконец сказала она, затем покачала головой. – Хотя нет, забудь. Симуляция могла бы, а червоточина – глупая идея. Только… хмм… Ты сказал, что сегодня пришел новый выпуск? И ты его выкинул?
– Да.
– Дай мне на него посмотреть.
– Я не думаю, что…
– Что это хорошая идея? Зато брать газету голыми руками и пытаться ее сжечь – вот это очень хорошие идеи, да.
Я тяжело вздохнул.
– Ладно, думаю, ты права.
Перед выходом из подвала мы прошли через ряд других комнат, и в одной из них были полки, заполненные оккультными книгами, о которых упоминал Майкл Бейли. Заметив мой взгляд. Стефани пояснила:
– Это мои. Не могу с ними расстаться.
Я пожал плечами, не понимая, о чем она говорит. Затем я проверил время на мобильном… и мое сердце остановилось. 4 утра. Марк Бейли должен был появиться в любую секунду.
Стефани, казалось, не заметила, она двигалась так быстро, что практически превратилась в размытое пятно. К тому времени, как я добрался до подножия лестницы, она уже была на кухне.
Именно тогда я услышал голос. Мужской голос. Голос Марка Бейли. «Что ты такое? – спросил он. – Ты Моника…» Он не договорил. Голос оборвался так же быстро, как и начался.
Я бросился вверх по лестнице и проскользнул на кухню. Там, на кафельном полу, Марк Бейли лежал в луже собственной крови. Шея была перерезана, а Стефани как раз бросила окровавленный нож в раковину.
– Не волнуйся, – беззаботно сказала она, – “родители” с ним разберутся. Где ты припарковал машину?
***
Когда мы стояли перед мусорным баком, уже почти рассвело. Я вытащил пластиковые пакеты и медленно разрезал их ножницами из лаборатории. Лицо Стефани просияло, как только она увидела, как выкатывается черный сверток.
Прежде чем я успел ее остановить, она оборвала бечевку и развернула газету… затем, нахмурившись, протянула выпуск мне.
– Можешь прочитать, что здесь написано?
Я кивнул.
– Я ничего не вижу. Просто черная бумага. Нет слов, написанных белыми чернилами. Готова поспорить, что тот, кто появлялся в статьях, не может их прочитать. Потому что я ненастоящая. Бумага, должно быть, создала меня, как ты и думаешь.
Я бы, конечно, задумался снова о том, как это странно – выпуски, воплощающиеся в реальность, – но… но куда сильнее меня удивляло то, что Стефани, говоря о своей «нереальности», улыбалась.
– Тебя это не беспокоит?
– Нет! Ты, блять, издеваешься, что ли? Я в восторге! Уж лучше быть созданной какой-то газетой, чем моими гребаными «родителями». Ладно, читай.
Некоторые слова уже успели исчезнуть, но я все равно прочитал ей статью. Вот что было в новом выпуске:
СОВЕРШЕННОЕ СУЩЕСТВО? ЭКСПЕРТЫ УТВЕРЖДАЮТ, ЧТО НЕОБЫЧНОЕ ВОЗДУШНОЕ ЯВЛЕНИЕ ЛЕГКО ОБЪЯСНИТЬ.
Прошло всего два дня, но жители небольшого городка на севере штата Нью-Йорк к этому уже привыкли. В небе над городом зависла странная светящаяся фигура, напоминающая человека.
Она появилась на рассвете ████ утра. Сейчас ████, а она все еще не исчезла.
«Это не просто сияние, – говорит █████ местный житель ███████ – Там, внутри, что-то есть, и оно сияет. Как маленькое солнышко!»
Замершая в небе фигура, безусловно, выглядит жутковато, особенно учитывая схожесть с человеком. У фигуры есть все – голова, две руки, две ноги. Конечности раскинуты так, что все вместе напоминают букву Х. «Похоже на рисунок Да Винчи», – сказала одна очевидица, но она не единственная, кто так считает. Многие местные жители проводят параллель между фигурой в небе и знаменитым «Витрувианским Человеком» Да Винчи.
Если бы это был объект странной формы, он не оказал бы такого сильного воздействия на жителей. Действительно, в нем есть странное «свечение», как если бы оно отражало солнечный свет таким образом, чтобы вся человеческая фигура освещалась сразу. Когда солнце садится, «свечение» остается, сияя, как большая звезда, спрятанная меж густых облаков.
Конечно, в эпоху, когда у каждого в кармане есть смартфон с набором камер, как у дорогих фотоаппаратов, читатели данной статьи могут задаться вопросом: а почему нет фото? Ответ прост: объект слишком далеко.
«Он размером с ноготь, – объяснил местный житель, – просто поднесите мизинец к небу, и вы поймете».
Приглашенный фотограф-эксперт объяснил, что большинство камер мобильных не смогут хорошо запечатлеть что-то настолько маленькое на фоне яркого неба.
В результате большинство изображений, попавших в социальные сети, показывают размытое пятнышко на фоне пылающего белого неба. Ночью фотографии получаются еще хуже , в лучшем случае на них видно круг света, в худшем – ничего, кроме темноты.
Метеорологи, астрономы и поклонники воздушных явлений действительно рассматривают эту фигуру как «игру света». «Я думаю, что это воздушный змей, – сказал местный житель, владеющий высококлассным телескопом, – какой-то змей в форме человека, который кто-то отпустил, может быть, для шутки». Метеоролог заявил, что «это явление легко объяснить. Фигурой может быть что угодно, от дронов до самодельного воздушного шара. Но в этом нет ничего естественного, уж точно это не метеор и не знамение о конце света».
Так как же именно это видение стало известно как «совершенное существо»? Местная новостная станция брала интервью у группы зевак, когда к ним подошел «странный» человек. «Он определенно чем-то болен, – заявил опытный полевой репортер, которого не впечатляют «странные люди». – Он просто подошел к камере, когда мы брали интервью у другого очевидца, и заявил, что он сделал это и что это Совершенное Существо. Определенно, больной человек, на улице сейчас слишком много сумасшедших. Но название прижилось. В основном, потому, что люди посмеялись над ним».
Странный воздушный феномен, известный как «Совершенное существо», до сих пор не исчез с неба. Отнюдь, он стал немного больше. «Похоже, он приближается, – сказал другой местный житель, – медленно опускаясь. Как будто он падает». Некоторые жители взяли на себя научное изучение этой устойчивой скорости снижения. «Если он продолжит падать в нынешнем темпе, то упадет примерно через неделю, – говорит молодая девушка, которая выглядит так серьезно, что вполне могла бы работать в НАСА. – Но падение произойдет не здесь, а в соседнем городе».
Все, что нам остается, – это ждать, кто же из всех комментаторов окажется прав.
***
Когда я закончил читать, Стефани снова улыбалась.
– Что случилось? – спросил я нервно.
– Ничего особенного. Нам нужно записаться на прием к врачу.
~
Перевела Кристина Венидиктова специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
