Мы с Джейми подошли к Таше. Она стояла у костра, сжав кулаки, и смотрела Роуэну в спину. Как будто хотела последовать за ним, но не двинулась с места.
– Что… что это за херня про Спенсера? – спросила Джейми тихим голосом.
– Я не знаю! – простонала Таша, больше не сдерживая слезы. – Он заснул раньше меня, потому что ему было плохо. Я – сразу после. А когда проснулась, его уже не было, как и всех его вещей.
– Ты же не думаешь, что он ушел, потому что заболел?
– Нет, я бы услышала, как он собирает вещи. И он бы, по крайней мере, попрощался со мной, если бы хотел уйти. – Таша посмотрела на нас, стиснув зубы. – Кто-то забрал его, и я уверена, что это был Роуэн, этот подлый маленький ублюдок.
– Мы найдем Спенсера, – заверила я ее. – Он не мог уйти далеко.
Таша кивнула, вытирая слезы с глаз.
– Я проверю позади, откуда мы пришли. А вы может осмотрите лагерь и пройдете вперед по тропе?
– Договорились. Пойду разбужу Гранта.
На этом мы разошлись. В палатке я обнаружила Гранта уже сидящего на спальнике и потирающего глаза.
– Что там?
– Спенсер пропал. Хотим его найти.
Грант секунду помолчал, собираясь с мыслями.
– Эш, надо уходить.
– Что? Почему?
– Каждый, кто вечером приходил в лагерь последним, пропадал на следующее утро. Сначала Тревор. Теперь Спенсер.
– Считаешь это какая-то больная версия игры “кто последний”?
– Вроде того. Эш, мы больше ведь ничего не знаем, но если доберемся до лагеря первыми, возможно сможем…
– Что? Бросить тут Джейми и Ташу? Чтобы их похитили, как остальных? Или еще хуже.
– Эш, пожалуйста, – взмолился Грант. – Как только выберемся из леса или поймаем связь, мы тут же сообщим руководству. Но до тех пор нам нужно продержаться. Пожалуйста, я не хочу потерять и тебя тоже.
Снаружи палатки послышались шаги. Спенсер нашелся? Я откинула дверцу и увидела Ташу, одну.
– Ты быстро вернулась. Там никого?
У Таши перехватило дыхание.
– Обратный путь… он заблокирован.
– Заблокирован? В смысле?
– Одно из тех гигантских деревьев упало и перегородило тропу. А другого пути я найти не смогла.
Мое сердце подскочило к горлу.
– Значит…
Таша кивнула.
– Можно идти только вперед.
Джейми вернулась чуть позже, но ее поиски также не увенчались успехом. Мы в торжественной тишине начали собираться в дорогу, готовясь к дневному переходу. Поскольку нас осталось всего четверо, а Роуэн давно ушел, группа внезапно почувствовала себя маленькой и беззащитной. Возможно, отчасти это было связано с нашим молчанием: мы понимали, что происходит что-то ужасное, но в то же время боялись говорить об этом, будто разговоры могли вызвать ярость леса. Мы молча собрали вещи – ритуал, запечатленный в нашей мышечной памяти. Грант закончил первым, и часть меня опасливо подумала, не оставит ли он нас здесь.
– Вы трое идите вперед. Я продолжу поиски, – подала голос Таша.
– Таша, ты уверена? Может лучше не отставать от группы?
Она покачала головой.
– Единственный способ выбраться отсюда – дойти до конца тропы. Я не хочу вас задерживать. Догоню позже.
Я беспомощно посмотрела на Гранта. Наши взгляды встретились. “Лучше она, чем мы” – было написано в его глазах. Я отвернулась.
Через несколько минут Джейми, Грант и я вышли на тропу. Каким-то образом она стала еще круче, и мои ноги протестующе заныли. К тому времени мы, должно быть, поднялись на пару километров.
– Как думаете, Таша тоже пропадет? – спросила Джейми. В ее голосе звучала мольба об утешении, но нам нечего было ей сказать.
– Я не знаю. – Грант пожал плечами. – Но если повторится то же дерьмо, что и в прошлые ночи… тогда это возможно.
– Может стоит вернуться и забрать ее?
– Не уверен, что тут можно что-то сделать. Она же была в палатке, когда исчез Спенсер. Прямо рядом с ним. Нам стоит дойти до конца и сообщить о пропавших людях.
– Сколько еще дней нам осталось идти?
– Я думаю, четыре, – ответил Грант.
Смысл этого числа не ускользнул от меня.
Мы продолжали идти, шаг за шагом, переставляя ноги. Хруст гравия, тяжелое дыхание, скрип время от времени отвинчивающейся крышки бутылки – все это начало сливаться воедино. Тропа не сворачивала, не меняла наклона, она только шла вперед и вверх, пока не исчезала между окружающими деревьями. И все деревья теперь были сплетенными; казалось, больше не росло никаких других видов растений, даже низкорослых папоротников или травы. Деревья тянулись так далеко, насколько хватало глаз, словно сталагмиты в гигантской пещере или зубы в гигантской пасти.
День выдался долгим, жарким и изнурительным. К обеду у нас закончилась вода – Роуэн обычно наполнял наши бутылки во время завтрака. Но в тот день мы вышли голодными, что тоже не помогало. Мы съели все оставшиеся сухофрукты и энергетические батончики из наших рюкзаков, но даже этого было недостаточно, чтобы справиться с усталостью.
Наконец, мы добрались до лагеря. Роуэн, как обычно, стоял у костра и готовил еду.
– Добро пожаловать! – сказал он подозрительно нормальным голосом. – Ужин скоро будет готов, не стесняйтесь, расслабьтесь и…
– Хватит вешать нам лапшу на уши, – прервала его Джейми. – Мы знаем, в какую игру ты играешь, и мы знаем, что ты делаешь с нашими друзьями.
– О, да неужели. – выражение лица гида не изменилось. – Уверена, что хочешь об этом поговорить и остаться тут умирать с голоду?
Мы с Грантом переглянулись, во взглядах явно читался страх.
– Н-нет, мы не это имели в виду, – пробормотал Грант.
– Да, спасибо, что готовишь для нас! – быстро добавила я.
Роуэн понимающе улыбнулся нам.
– Так я и думал. – Он накрыл кастрюлю крышкой. – Надеюсь, вам понравится кускус!
Мы с жадностью набросились на еду под взглядом Роуэна, ожидавшего, что мы прокомментируем его стряпню. Ужин, как обычно, был вкусным, хотя я не могла отделаться от ощущения, что еду используют буквально как морковку на удочке, чтобы вести за собой упрямого осла. Мы молча сидели у костра.
За спиной хрустнула ветка. По тропинке кто-то шел, мягкими неровными шагами, словно пьяный случайно забрел в лес. Таша. Спотыкаясь она вышла из темноты и направилась к костру. Бледная, как привидение, с огромными кругами под глазами и пересохшими потрескавшимися губами.
– Таша! – Джейми вскочила с места, но тут же помрачнела, увидев состояние подруги. – Что с тобой…
Таша посмотрела на нас глазами столетней старухи.
– Его нет, – сказала она хриплым голосом. Таша никогда не признавала поражения. Эта фраза напугала меня до чертиков.
– Хочешь воды? Ты выглядишь измученной.
Таша слегка кивнула, я протянула ей свою бутылку с водой.
– Я лягу спать пораньше. Голова ужасно болит.
Мы с Джейми обменялись обеспокоенными взглядами.
– Мы должны присмотреть за ней, – сказала мне подруга достаточно тихо, чтобы Роуэн не услышал.
Я кивнула, затем посмотрела на Гранта, подзывая его.
– Сядем снаружи у палатки или внутри?
Джейми бросила взгляд на Ташу, все еще жадно глотающую воду.
– Останемся с ней в палатке, не будем спать. Если Спенсер пропал, а Таша этого даже не заметила, то кто знает, что там могло случиться.
Идея не привела Ташу в восторг, но она слишком устала, чтобы протестовать.
– Только не надо всю ночь хихикать, – пробормотала она после того, как палатка была установлена, и легла в свой спальный мешок.
– Мы просто побудем рядом, чтобы убедиться, что все в порядке, – заверила ее Джейми.
Несмотря на то, что палатка была рассчитана на несколько человек, четверым было тяжело в ней разместиться. Тело Таши занимало половину площади,а мы сидели, прижавшись друг к другу. Конечно, было неудобно, но страх перед тем, что может случиться в противном случае, заставлял нас продолжать. Мы открыли одно из окошек, выходящее к палатке Роуэна, чтобы проследить за ним.
Сначала мы болтали, чтобы развеять гнетущую тишину, но вскоре Таша заснула, и разговоры прекратились. Весь мир вокруг нас будто вымер: не стрекотали сверчки, не шелестели листья на ветру. Только тихо дышала Таша. Можно было подумать, что мы – единственные живые существа на километры вокруг.
Время шло. Температура постепенно упала, я обхватила колени руками,чтобы не дрожать. Следом навалилась усталость, но беспокойство было слишком сильно. Я начала считать секунды, чтобы уследить за временем – счет уже перевалил за тысячи. Прошли наверное часы… или минут тридцать. Но следующее, что я помню, – это как Джейми подталкивает меня локтем.
– Я больше не слышу ее дыхания, – прошептала она.
У меня по спине пробежал холодок. Джейми была права: где-то в медленном течении времени тихое дыхание Таши прекратилось. Я протянула руку и осторожно положила ее поверх спального мешка. Внутри все еще что-то было.
– Таша? Таша!
Она не пошевелилась.
– Грант, у тебя фонарик с собой? – прошептала Джейми.
– Да.
Раздался щелчок. И то, что я увидела при свете, навсегда останется со мной.
Таша все еще лежала в своем спальном мешке. Но ее лицо и шея были… чем-то покрыты. Казалось, что песочно-серая, изрезанная морщинами древесная кора заменила ей кожу, лишив всех черт лица, словно деревянного манекена. Словно оленя.
Словно стволы сплетенных деревьев.
Ночь без сна. Каждый раз, закрывая глаза, я видела пустое, деревянное лицо Таши. То, что когда-то было яркой, страстной молодой женщиной и близким другом, превратилось в дерево. Тревора и Спенсера, вероятно, постигла та же участь… Хотелось плакать, но я была слишком ошеломлена, чтобы что-то чувствовать. Полное осознание еще не пришло, но я уже видела, как оно надвигается, словно в замедленной съемке. Не могло же быть, чтобы половина нашей группы просто… погибла, верно? Мой разум лихорадочно искал ответы, альтернативное объяснение, но все, что приходило в голову, – мертвый олень, приросший к дереву.
Я почти не помню событий, произошедших сразу после того, как мы увидели тело Таши. Кто-то закричал, возможно, я. Наверняка, Джейми безуспешно пыталась содрать кору, а затем сделать Таше искусственное дыхание. Конечно все это не помогло. Мы разбудили Роуэна, но за это время тело Таши исчезло. Роуэн даже не стал нам врать, просто молча вернулся в свою палатку. Джейми попыталась схватить его, но он легко отбросил ее в сторону.
– С нетерпением жду твоей очереди, – бросил он ей, исчезая в палатке.
***
Я почувствовала, как Грант толкнул меня локтем. Я открыла глаза, хотя не уверена, были ли они вообще закрыты. Было все еще темно.
– Эш? Просыпайся.
Я издала звук. Что-то среднее между ворчанием и бульканьем.
– Надо идти.
– Куда?
– К следующему лагерю. – Грант принялся сворачивать свой спальный мешок. – Пока все спят.
Я перевернулась на другой бок и застонала, натруженное тело протестовало против каждого движения. Но я все же последовала его примеру, свернула спальный мешок, подстилку, быстро переоделась и натянула походные ботинки. Через несколько минут мы все собрали и двинулись по тропе, освещенной фонариком Гранта. И тогда я поняла, что что-то не так.
– Мы что, бросаем Джейми?
Грант задержал дыхание, словно ждал этого.
– Да, просто чтобы убедиться, что мы в безопасности.
– Значит, мы оставляем ее умирать?
– Если не она, то кто-то из нас, – процедил он сквозь сжатые зубы. – Такой вариант тебя больше устраивает?
– Нет. Но мы даже не попытались выяснить, как спастись всем вместе!
– Эш, теперь мы знаем правила этой игры. Выяснять больше нечего!
– Ты этого не знаешь! Мы втроем могли бы что-нибудь придумать, а теперь даже не собираемся пытаться?
– Теперь это не имеет значения, я убедился, что она нас не догонит, – сказал Грант. Я вдруг поняла, откуда шел тот слабый, но отчетливый запах бензина для зажигалок. От его одежды.
– Что ты сделал?
Даже в слабом утреннем свете было видно, как Грант поморщился.
– Ее вещи… Я собрал все, что смог и… сжег их.
У меня подкосились ноги. Перед глазами все поплыло. Это был не тот Грант, которого я знала. Возможно, физически он все еще был жив рядом со мной, но настоящий Грант уже умер, как и все остальные.
– Ты… сделал… ЧТО?!
– Эш, пожалуйста, – взмолился он. – Это ради нас, нам нужно…
– ЧТО? Нужно дойти до лагеря, чтобы завтра ты сжег мои вещи? Чтобы бросил меня только ради того, чтобы купить себе еще один день в этом… в этом аду?!
– Эш…
– Кровь Джейми будет на ТВОИХ РУКАХ! – наконец завопила я. Плотина прорвалась, и слезы ручьями потекли по моим щекам. – Ты чертова жадная тварь!
Мы оба молчали, осознавая тяжесть моих слов. В промежутках между всхлипываниями я слышала, как Грант тоже плачет. В голове у меня стучало, возможно, от обезвоживания, усталости, гнева или от всего сразу. Меня начало охватывать сожаление, но я не могла набраться сил, чтобы извиниться. Трехдневный стресс от похода вылился в грязную реку боли. Наши рыдания эхом разносились по холодному, безмолвному, проклятому лесу, захватившему нас в кольцо.
– Я хотел сделать тебе предложение, – наконец выдавил Грант. – Когда мы добрались бы до вершины, на четвертый день похода. Сегодня.
Хотела бы я почувствовать счастье от его слов, но этого не произошло.
– Даже после всего, что случилось?
– Если это действительно наши… наши последние дни, тогда я, возможно, да.
Я вытерла слезы с глаз.
– Ты все еще собираешься это сделать? – Глупый вопрос, на самом деле, но больше мне нечего было сказать.
На лице Гранта появилась едва заметная улыбка.
– Ты же не хочешь, чтобы у тебя был такой жадный муж, не так ли?
Я не знала, что ответить. Мы сидели в тишине, вытирая слезы. Небо постепенно светлело, горизонт окрасился ярко-желтым в ожидании восхода солнца.
– Я не знаю, что бы делал без тебя, Эшли – Голос Гранта снова дрогнул. – Я думаю, именно поэтому… почему я это сделал. Чтобы быть уверенным, что у меня будет как можно больше времени с тобой. – Его голос умолял об ответе, но мне нечего было сказать. – Я… мне очень жаль.
– Бегство не поможет, – наконец ответила я.
Грант опустил голову.
– Я знаю, но… это было единственное, что пришло мне в голову.
– Впереди еще три ночи. Либо мы умрем, выполняя волю Роуэна, либо умрем, пытаясь сбежать.
Теперь уже Грант не знал, что ответить.
Солнечные лучи начали ласкать нас, сидевших в молчаливом созерцании. Я посмотрела на Гранта, голова которого оставалась опущенной. Как мы дошли до этого? Как этот поход смог погубить нас всех, даже тех, кто еще жив?
На тропе послышались шаги. Я подняла глаза и увидела, что Джейми направляется к нам, неся в руках только сумку с палаткой.
– Вы, случайно, не знаете, куда делись мои вещи? – спросила она.
– Э-э-э… – начал Грант.
– Можешь пользоваться моими. – Я сняла рюкзак. – В любом случае, они мне, вероятно, скоро не понадобятся.
– Эш, пожалуйста, не говори так. – Джейми подошла ближе.
Я пожала плечами.
– А что тут еще скажешь?
– Кажется у меня появилась идея. – Джейми наклонилась ко мне. – Роуэн, старый ублюдок, точно виноват во всем, что тут творится.
Я кивнула.
– Он ясно дал понять это ночью.
– Итак, как нам убить его?
~
Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта
Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)
Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
